до пояса. — Дую в них так, что все с визгом уносятся. Особливо, если я эту шапку из медвежьей башки надеваю.
— Ну и зачем тебе это надо? — с искренним интересом спросил молодой человек. — Грабить, не грабишь. Другого дурного тоже не делаешь. Чего ты пугаешь то всех?
— Так, до вас, кто в замке живет, докричаться хочу. — зло ответил кузнец. — Беда у нас, а справедливости искать нам негде, боярин.
— О чем это ты? — насторожился Иван, убирая меч и усаживаясь не поваленное дерево. — Если беда какая, так ты всегда можешь к старости пойти. Он поможет, а если не сумеет, то к отцу моему обратится.
— Вот то-то и оно. — с горечью произнёс крестьянин. — Злодеем оказался староста наш. Беды от него все, а пожаловаться никак не можем. Все через него должно идти, а если кто воспротивится порядку и отправится в замок, то гад этот в миг прознает, изловит и никакой жизни не даст ни самому несчастному, ни всей семье его. А то вообще, убьет.
— Быть не может, — пораженно вымолвил юноша. — Я видел Степана ни раз. Уверенный, добрый старик. Так и не подумаешь…
— Так, если не верите, — вскинулся кузнец. — можете сходить, да людей расспросить. Только очень прошу Вас, сделайте это так, чтобы черт этот проклятый не узнал.
— Ладно, — решил Иван. — Поеду я к твоей деревне, да тихонько разузнаю, что да как. А ты давай заканчивай это все. — молодой человек задумался на секунду. — Я тебе бумагу напишу. С ней отправляйся в замок. Тебя впустят, накормят и на постой поставят, пока я не вернусь. Когда там увидимся, к отцу моему пойду.
— Хорошо, боярин, — поклонился кузнец. — Храни тебя Бог!
— Дело серьезное, — задумчиво заметил Ваня. — На кону честь все рода моего. Если Степан мерзости творит, да именем хозяйским прикрывается, отец этого так не оставит. Ну, ступай! А я поехал в Пески твои.
— Доброй дороги, хозяин! — пожалел крестьянин Ивану и с надеждой посмотрел вслед удаляющемуся юноше.
Уже к вечеру Иван добрался до окраины деревни. Привязав коня и потуже закутавшись в плащ, молодой человек пошел от дома до дома. Куда бы он шел, недоверчивые поначалу селян, узнав, кто он рассказывали ему об омерзительных деяниях, одно другого гаже. Наслушался юноша на всю жизнь вперед. Больших усилий ему стоило не пойти прямо сейчас, да не зарубить негодяя на пороге собственного дома. Но даже у этой твари было право предстать пред судом хозяина и попытаться оправдаться. Отужинав в одном из домов, чья радушная хозяйка никак не давала уехать благодетелю в ночь на голодный желудок, Ваня немедля ни минуты засобирался в обратный путь.
Разве что, перед выездом молодой боярин решил своими глазами посмотреть на дом негодяя. Иван не был разочарован, подкравшись ко двору, он увидел вечернее гуляние старосты. Высокий седеющий мужчина с солидным пузом сидел во главе стола, заваленного самыми разными блюдами и обилием кувшинов с медовухой. Его рассказам внимали дюжина крепких мужиков, громким хохотом встречая очередную шутку своего господина. Вокруг суетились серые с лица, запуганные девушки. Молодой человек, тихонько ретировался и поспешил прочь из деревни, к своему коню.
Дорога пролетела удивительно незаметно за размышлениями обо всем услышанном и увиденном. Рассвет Иван встретил на подъезде к замку. Затушив фонарь, юноша подъехал в конюшни и на скорую руку привязал коня. На шум вышел заспанный конюх.
— Расседлай и накорми! — приказал юный барин и поспешил в башню.
Переодевшись и смыв следы путешествия, сын встретил отца в обеденном зале.
— Быстро ты обернулся, — удивленно заметил Олег Игоревич. — Никак чудище нашел, да извел?
— Да, нашел, — ответил Иван. — Да только ничего волшебного в нем нет. Обычный человек он. Но по подлостям любому чудищу фору даст.
— Неужто? — вскинул брови боярин. — и кто же он? Веди сюда, еже ли изловил?
— Ловить его нет нужды, — сказал Ваня. — Он не скрывается, а сидит себе в богатейшем доме в округе, в компании прихлебателей, да вершит злодеяния прикрываясь твоим именем. — юноша продолжил. — А тот, что по лесам чудил, просто внимания нашего хотел.
Олег медленно положил нож на тарелку и внимательно посмотрел на сына.
— От моего имени? Серьезное обвинение, — начал боярин. — Ты уверен?
— Я все проверил. — начал сын. — Я тайно побывал в деревне. Поспрашивал, посмотрел, а крестьянина, который лес баламутил, сюда отправил. Много я услышал, отец.
— Ну расскажи, что же ты там услышал. — Олег выпрямился и приготовился внимательно слушать.
— Год голодным был пару лет тому назад. — начал объяснять Иван. — Так тогда многие жители в долг зерно брали, а потом расплатиться уже не могли. Этот житель, о котором я говорю зажиточен был уже тогда, так что легко воспользовался положением. В итоге, селянам еле-еле на стол хватает, а остальное в счет долгов этот негодяй отбирал. — Иван выдержал паузу и перешел к самой неприятной части рассказа. — У кого брать нечего, тех он работать на себя заставлял. Мужики его землю возделывают за просто так, а девки прислуживают.
— И что же, — спросил отец. — Никто не попытался этому воспротивиться?
— Почему же? Были те, кто возмущался, да только пропали они со временем все. — заметив недобрый блеск в глазах отца юноша закончил последним обвинением. — Лихие люди вокруг него собрались со всей округи. Теперь никто и слова поперек сказать не может. Боятся. Ибо к любому может эта банда вломиться и вытворять, что захочет. И нет никакой управы.
— А ко мне почему никто не пришел? — зло спросил боярин. — Я бы мигом разобрался в ситуации.
— А жаловаться то никто не решается. — усмехнулся юноша. — Слух пущен, что стоит прийти с жалобой к нам в замок, так этот мерзавец в миг все узнает и со свету всю семью сживет, да еще и дом спалит. Яко бы кругом тут у него знакомые, а до тебя весть даже не дойдет. Такие вот дела. — подытожил Иван. — А кузнец тот придумал такой хитрый способ кого-то из твоих сыновей выманить из замка и все это рассказать.
— Имя? — коротко бросил отец, кивнув. В своем сыне он не сомневался. Ваня был аккуратен и старателен. Не было никаких сомнений, что он сделал все, чтобы убедиться в правоте и не обвинить кого-либо понапрасну.
— Степан из Песков.
— Ну, ну. — недобро отозвался Олег и крикнул распорядителю. — Сыновей буди, да слуг боевых! И коней седлай! — и в сторону убегающего слуги добавил. — И моего тоже! — повернувшись же к Ивану он спокойно продолжил. — Веди сюда своего свидетеля. Пока все собираются, пораспрашивать его хочу. Из первых уст, так сказать,
