Возле входа в местных храм стояла Девятая, одетая в церемониальные одеяния Архонтов Семи Лун. К ней тянулась очередь из нищих, голодранцев и просто людей, потерявших все в одночасье. Хранитель разливала по мискам суп и благословляла каждого страждущего. Мы терпеливо ждали окончания процессии в конце очереди. Наконец, когда толпа рассосалась, Третий подошел к ней и с улыбкой протянул не понятно откуда взявшуюся тарелку.
— Как тебе не стыдно, — укоризненно сказала Девятая. — Вдруг кому-то не хватит?
— И что? — удивился мой друг. — Сегодня не досталось, завтра — повезет.
Девятая сейчас приняла облик мудрой старицы. Седые длинные волосы собраны в хвост, в морщинистом со складками лице едва можно было увидеть былую красоту. В печальном взгляде отчетливо видна тяжесть прожитых лет.
— Представь, что пищи не досталось твоей супруге, — произнесла Хранитель, продолжая помешивать суп.
Третий хотел было что-то сказать, но передумал и поставил пустую тарелку на скамейку рядом.
— Пойдемте, нам есть что обсудить, — произнесла Девятая таким голосом, что сразу и не понять — это был приказ или предложение.
Она вытерла руки об тряпку, жестом приказала своим помощницам, двум молодым девушкам, остаться тут и продолжить кормить желающих.
Мы пошли следом за ней через площадь к маленькому неприметному дому. Когда вошли внутрь, Девятая закрыла за нами дверь и задернула на окнах старые ветхие занавески. Внутреннее убранство выглядело достаточно бедно: минимум мебели и практически полное отсутствие посуды. Зато было чисто.
— Присаживайтесь, — повелела она и принялась трансформироваться на глазах. Лицо сгладилось, волосы вспыхнули огненным оттенком. Сутулая осанка выпрямилась, грудь «надулась» и приобрела объем.
— Тебе идет, — сказал я, не скрывая улыбку.
— В здоровом теле — здоровый дух, — ответила Девятая. — Трудно быть старым, постоянно клонит в сон и другие неприятные болячки не дают буквально вздохнуть полной грудью.
— И зачем этот спектакль? — спросил Третий. — Сама стоишь и разливаешь по тарелкам суп. Великий Хранитель, призванный следить за Миром, занимается не понятно чем!
— У нас с тобой разный подход, — спокойно сказала Девятая. — Ты видишь Мир глобально, для меня же он соткан из миллионов мелочей. Каждая из них — важна.
— Хочешь накормить всех страждущих? — не унимался друг. — Переделай Сомнус, избавь людей от страданий. Потом пожинай плоды. Построй свою утопию.
— Мир должен развиваться своим путем, — все так же спокойно парировала она. — Мы призваны лишь направлять людей, но не решать за них.
— Скажешь мне это в следующий раз, когда возомнишь себя Богом и примешь решение «почистить» Мир от перенаселения, — ответил Третий и пристально посмотрел в глаза Хранителю.
Девятая на мгновенье замолчала. Мне сперва показалось, что ей было нечего на это ответить, но та лишь грустно покачала головой и произнесла:
— Не путай необходимость поддержания баланса и личную мораль. Тебя интересует причина, почему я принимаю вид старухи и лично кормлю голодных? Так вот, Третий. Мир не делится на добро и зло, он просто существует. Ему плевать на внутренние дрязги, важен лишь Замысел. Мы же — те, кто может повлиять на ход истории и принести что-то хорошее в жизнь людей. Став поводырем, ты лишаешь человечество индивидуальности и своего пути. Покажи людям пример и какая-то часть последует ему. Но нельзя силой нанизывать свои идеалы, какими бы благими они тебе не казались. Не относись к людям как к скоту, слепо следующем за пастухом. В противном случае — зачем все это? Человечество нуждается в возможности самостоятельного выбора. Или хочешь, чтобы мы все последовали примеру Первого и превратили свои Миры в тоталитарный ад?
Настало время задуматься уже Третьему. Пока он подбирал слова, в разговор вклинился я:
— Нет ничего важнее Замысла. Не поддерживая баланс есть риск все погубить.
— Как Миры жили до нас, никогда не задумывался? — спросила Девятая и тут же продолжила. — Все работало, колесо Сансары крутилось. Потом на Зеррафе что-то пошло не так, и пришел Первый. После этого Хранители начали появляться один за другим. Почему?
— Стечение обстоятельств? — я пожал плечами.
— Такой старый, а все еще наивный, — она грустно вздохнула. — Может Первый тому виной? Могли ли его действия повергнуть цикл в хаос?
— Ты про случайность или обдуманное решение? — меня заинтриговала идея.
— Второе. Может, циклу пора закончиться? Все, что имеет начало, имеет и конец. Но по каким-то причинам Первый пытается это предотвратить?
— Искусственно поддерживает то, что должно погибнуть, — вставил свое слово Третий. — Никогда не задумывался об этом, а я все же старше вас обоих.
— Сколько глобальных катаклизмов произошло за последние десять тысяч лет? — продолжила Хранитель. — Мы пробудились в критическое для Миров время и нам дали цель. Но кто сказал, что эта цель оправдана Замыслом?
— Страж? — ответ казался очевидным.
— Что мы знаем про него? — спросила Девятая. — Существо, следящее за душами и отвечающее на наши вопросы о правде мироздания. Но откуда он взялся? Кто его поставил смотрителем?
— Ты задаешь вопросы, на которые нет ответов, — развел руками Третий.
— Так может пора их найти? — заговорщицки улыбнулась Девятая. — Буду рада, если окажусь не правой и все в действительности работает так, как и задумано изначально. Но что если нет? Мирам пора на покой, они устали. Они в агонии пытаются остановить циклы, очиститься от людей. Появляются Хранители и плетьми заставляют колесо крутиться вновь. Мы появляемся вроде как в критическое для Миров время, да. Но сами ли Миры нас пробудили или пробуждения происходят по чьему то велению? Нам даровали изящное объяснение необходимости поддержания баланса и подали цель.
— Ты сейчас просто переворачиваешь всю концепцию, — в голове витал круговорот мыслей. — Зачем ты это все рассказываешь?
— Она дала нам идею, мать ее… — сокрушился Третий. — Кто еще в курсе новых веяний?
— Только Одиннадцатый.
— Так и знал! — выкрикнул Хранитель и посмотрел на меня. — Я же говорил тебе!
— Да, да, молодец, — саркастически подтвердил я. — Почему именно мы удостоились такой чести? Для этого нас позвала?
— Третий давно хотел прекратить все, — ответила Девятая. — А тебе он в любом случае все растрепит.
— Я бы попросил! — возмутился мой друг. — Хотя…
— Но почему именно сейчас?
— Из-за ситуации на Отире, — сказала она так, будто это было самим собой разумеющимся. — В том году на Совете мы в очередной раз обсуждали твой план. От твоих дальнейших действий зависит функционирование Замысла. Помнишь законы? Хранителям нельзя вмешиваться в дела чужого Мира.
— К чему ты клонишь? Отказаться от плана и пустить все на самотек? — меня ужаснула сама эта мысль.
— Нет, ни в коем случае, — ответила она. — Ставки слишком высоки, у нас нет права на ошибку.
— Тогда что?
— Провокация! — внезапно радостно вскрикнул озаренный Третий. — Она не хочет, чтобы ты отказался от плана. Но никто не запрещает нам заставить других думать именно так.
— Мы с Одиннадцатым поддержим озвученную идею на Совете, — мягко улыбнулась Девятая. — И посмотрим, к чему это приведет.
Я откинулся на стуле и задумался. Какие варианты у нас есть? Позволить циклу прекратиться или сделать все возможное, чтобы этого не произошло? По прошествии лет я уверовал в идею непоколебимости Замысла. Теперь же получается, что почти все Хранители могли ошибаться и практически все из озвученного ранее — ложь. Идея с провокацией кажется достаточно заманчивой. Буду гнуть свою линию, заручившись поддержкой сподвижников. Расскажу на Совете, что в своем Мире прекращаю политику отказа от бессмертия. Позволю обывателям сделать свой выбор самостоятельно, обосновав это… верой в лучшее? Самому смешно… Нужна другая идея, только какая?.. Почему Хранитель, миллионами отправляющий души дальше в путешествие по циклу, вдруг резко передумал?
