— Спасибо за книги. — Картер кивнул на стопку у изголовья койки. — Никогда ещё у меня не было столько времени на чтение.
— Увы, многие недооценивают значимость книг, — посетовал старший библиотекарь. — Либо воспринимают их очередным развлечением, наряду со спортивными состязаниями или клубными утехами.
Картер промолчал, поэтому Когорт продолжил:
— На самом же деле, они — идеальное оружие в борьбе за умы общества. Алан Сансет понял, что в новом мире не останется лучшего способа воздействия на мышление горожан, кроме книг. Память утеряна в Утреннем Тумане, но бумага помнит всё.
— Холс мне рассказывал о ваших сектантских династиях, тянущихся с первого поколения, — сказал Картер. — И я подозревал, что старший библиотекарь в деле. Не просто поражённая болезнью часть организма, а сама болезнь.
Лицо Когорта застыло и сделалось ещё более угловатым.
— Я — гуманист, — заявил он. — Поверьте, будь иной способ добиться целей, я бы не допустил ни единой смерти. Но мы противостоим чему-то неведомому, с чем моё главное оружие не работает. — Он вытащил из кармана рясы компактный томик и потряс им в воздухе.
Картер махнул рукой.
— А передо мной чего оправдываться? Кто я в вашей системе ценностей?
— Прежде всего, человек.
— Пленный.
— Так выпали карты, — непринуждённо пожал узкими плечами Когорт.
— Вы знаете, как меня намерен использовать Холс? — спросил Картер после недолгого молчания.
— Знаю. После процедуры внушения он отправит вас к Монументу.
Картер кивнул, словно соглашаясь с предложением выпить в баре.
— Чего ещё можно ожидать от секты с таким названием.
Когорт улыбнулся и одарил собеседника снисходительным взглядом.
— Монументалисты — всего лишь маска, — заявил он. — Для отвода глаз. Наше истинное название — Хранители. Странно, что вы не догадались раньше.
— Не имеет значения, как вы себя называете, — покачал головой Картер. — Секта остаётся сектой.
— Движение, — мягко поправил Когорт. — Не будьте столь узколобым. Мы сделали для Граббиса больше, чем тысячи слепых праведников. Без нас город потерял бы главное — идентификацию. Кто мы и откуда? Шестерёнки в механизме или нечто большее? История, собранная и сохранённая Аланом Сансетом — вот якорь, удерживающий нас от дрейфа в океане невежества.
— Красивые слова, — иронично заметил Картер. — Жаль, что за ними кроется столько лжи. Пришельцы, порабощение. Вы и сами не верите в эту чушь.
— Внешний враг — лучшая мотивация для толпы, — спокойно парировал старший библиотекарь. — Даже если он выдуман. Во благо! — подчеркнул Когорт. — Стоило отвязать цепь, как мнимые праведники сбросили овечьи шкуры. Такой силой надо грамотно управлять.
У Картера не осталось за пазухой аргументов, лишь эмоции. Но их он решил придержать при себе. Нет смысла злить надзирателей. Кроме отрезания пальцев в первый вечер с ним хорошо обращались.
— Что происходит снаружи? — спросил он, заметив, что старший библиотекарь намеревается уйти.
Когорт помолчал немного и ответил:
— Самое болезненное и правильное Очищение в истории Граббиса.
* * *
День для Тайлера не задался с раннего утра. Сначала в окно прилетел булыжник в сопровождении выкриков в духе: «Долой криптоматонских крыс!». Осколки усыпали пол гостиной. Тайлер прервал завтрак и схватил лежавший на столе парализатор. В окно уже лезла туша с куском ржавой трубы в руке. Не задавая лишних вопросов, Тайлер угостил незваного гостя мощным зарядом. Оставшиеся снаружи бросились врассыпную, сыпля проклятиями. Тайлер выволок тушу на улицу и осмотрелся.
Начало третьего дня Апокалипсиса. Первые два удалось пережить, и Тайлер не понимал, каким богам обязан проставляться за удачу. Десятки групп пострадали во время плановых обходов жилищ, многие так и не вернулись. Зато удалось установить местоположение нескольких баз Монументалистов, где всем желающим раздавали дозы БК с обязательным условием принять препарат на месте. Помимо прочего, сектанты организовали поставку еды и одежды с фермерских хозяйств, принудив или склонив фермеров сотрудничать. Защитить отдалённые поселения не представлялось возможным, чем и воспользовались Монументалисты.
На сегодняшней планёрке будет проработан вопрос захвата вражеских точек. Те хорошо охранялись сектантами с магнумами. Не хуже самих Обителей, где круглосуточное дежурство вели минимум трое Карателей и ещё два десятка коллапсаров. Первые два дня стороны выжидали, но воздух уже искрился от напряжения. Сектанты поставили нейтральных граждан перед дилеммой: принимать препарат или рисковать жизнью, продолжая отдаваться в рабство будничной рутине. В первый день многие просто отсиживались по домам, но на второй им приходилось выбирать сторону. Либо ты Монументалист, либо пособник криптоматонов и кукловодов-пришельцев. Супермаркеты и кафе разграбили за вторые сутки, пищу и одежду можно было получить либо в Цехе после тщательной проверки на примеси БК, либо у сектантов. Тайлеру казалось, что такой бескомпромиссный подход изменённых не оставил выбора половине жителей Граббиса, принявших трэш в первый день из простого опасения покидать дом накануне бури. Но его мнения никто не спросил.
Хорошо хоть Свалке уделялось особое внимание. За два последних месяца численность обитателей увеличилась в разы. Безнадёжные и просроченные репы не станут разбираться — сметут всё на своём пути. Каратели это понимали, поэтому отрядили колоссальные силы на оборону периметра.
Тайлер пошевелил ногой бессознательное тело перед входом, проверил пульс. Отсутствует. Похоже, из-за ожирения сердечко и без того работало на износ, а максимальный заряд добил его. Вот и пусть лежит тут до вечера в качестве бесформенного пугала. Если вообще удастся вернуться домой, а не придётся забаррикадироваться в Обители.
Тайлер рысцой пробирался по опустевшим подворотням. На улицах оставались редкие изменённые, продолжающие выполнять требования Лицензий — преимущественно, бегунки с истёртыми в пыль коленями и отсутствующими взглядами. Инстинкт самосохранения потерпел разгромное поражение. Многие бежали, истекая кровью и с гематомами. Результат каменных бомбёжек. За одним из таких бедолаг увязалась группа молодых разгильдяев. Студенты или даже школьники. Они окружили бегуна и подгоняли его хлыстами, невесть где раздобытыми. Изменённый едва перебирал исполосованными кровавыми ногами, но продолжал упорно двигаться вперёд. Тайлер спрятался за утилизационным контейнером и дождался, пока кучка скроется за поворотом. Их было слишком много, чтобы вмешиваться, внушил он себе. Слишком много.
До Обители оставалась пара перекрёстков, когда Тайлер услышал за спиной крик:
— Эй, чудило! Куда намылился?
Резко обернувшись, Тайлер прицелился в молодого бугая, державшего на плече подобие деревянной биты. Колючее от щетины лицо и налитые охотничьим адреналином глаза. Украденная из супермаркета одежда претенциозного дизайна: штаны из тёмно-зелёной кожи и коричневая куртка с пушистым воротом.
— Ага, ещё одна криптоматонская крыса, — протянул бугай и свистнул.
Как по волшебству, в поле зрения появились ещё четыре похожих персонажа, в том числе одна девушка. Длинные чёрные волосы заплетены розовой лентой в тон полупрозрачным солнечным очкам. Банда фриков, констатировал Тайлер. Возможно, три дня назад каждый из них считался образцом для подражания.
— Не советую нарываться, — сказал он главарю. — Максимальный заряд способен отправить к праотцам даже такого здоровяка, как ты.
Бугай поцокал языком. Вся четвёрка медленно приближалась.
— Ты не успеешь сразить всех сразу.
— Тебе от этого не будет легче.
Тайлер слишком поздно услышал приглушённые шаги за спиной. Повернувшись, он почувствовал резкую боль в боку. Приземистая фигура в мантии отбежала в сторону, дико хохоча. Тайлер машинально выстрелил ей в спину. Левой ладонью он зажал правый бок, ощущая тепло просачивающейся между пальцами крови. Шок пока заглушал боль.
