Он засунул конверт в глубокий карман пальто и зашагал по проспекту в сторону дома. Его мыслями завладела Фелиция. Может, не стоило быть с ней столь категоричным? Когда после судного дня она призналась ему, что работала на сектантов, Тайлер едва сдержался, чтобы насильно не потащить её в Обитель Очищения. Он испытал настоящий шок. Приютил на груди змею и не заметил. Фелиция пыталась объясниться, даже приводила аргументы в свою защиту, но в тот вечер Тайлер был неспособен воспринимать их. Он грубо ответил девушке, обозвал её продажной сукой и посоветовал исчезнуть, пока он не передумал насчёт Обители. Фелиция ушла, хотя до этого помогла ему осмыслить перемены. Вместе им было проще пережить первый день. Самый тяжёлый. Теперь её не было. Не считая соседей, Тайлер снова оказался одиночкой. Привычная роль, единственная, которую не требовалось играть.
Он брёл минут десять, пока не заметил идущую навстречу фигуру с букетом цветов в руке. Это Картер, бывший коллега. Увы, его тоже постигло Очищение. Наверное, самое несправедливое из всех, что лишь подтверждало несостоятельность правления криптоматонов. Тайлер остановился и пристально посмотрел в лицо Картера. Тот молча прошёл мимо, даже не ответив взглядом. Куклы, долбанные куклы! Подверженный внутреннему порыву, Тайлер устремился вслед за бывшим напарником. Куда он идёт? Да ещё и с цветами! Это нонсенс.
Он преследовал Картера минут десять, пока они не оказались напротив лавки, где продавались настоящие живые цветы. Едва пройдя вывеску, Картер резко остановился, чем вынудил Тайлера напрячься. Криптоматону не понравилось, что его преследуют? Однако Картер, продолжая игнорировать преследователя, выбросил букет в стоящую у входа урну и зашёл в цветочную лавку. Тайлер не решился заходить следом, поэтому остался на улице. На всякий случай проверил букет в урне. Действительно репродукт. Очень странно.
Наконец, через минуту вернулся Картер. В правой руке он держал букетик живых розовых лилий. В мозгу Тайлера мгновенно щёлкнуло. Он вспомнил, как бывший коллега рассказывал о своём ритуале дарить цветы подруге-изменённой. Так вот куда он намылился. Но что им двигало? Не до конца усопшие воспоминания былой личности, порывы? Неужели в криптоматонах остаётся хоть что-то человеческое? Забавно, что этим самым вопросом частенько задавался сам Картер.
Тайлер не стал преследовать его дальше. Цель известна, а в дом незваного гостя-наблюдателя всё равно не пустят. Существовал лишь один способ забраться в голову криптоматона. Стать криптоматоном. Тайлер задумчиво посмотрел на вывеску, рекламирующую живые цветы. Живые увядают быстрее, чем искусственные, которые могут существовать вечно. Феномен Подавителей тому подтверждение. Возможно, в будущем Кодексу не придётся скрывать бессмертие своих ближайших адептов. Изменённые будут жить столетиями, воспроизводство потомства сведётся к восполнению выработавших свой непомерный ресурс членов общества. Или пострадавших в результате несчастных случаев. Вот тогда Граббис окончательно превратится в отлаженный механизм. Не это ли конечная цель Этического Кодекса?
Тайлер вытащил конверт и, не распечатывая, швырнул его в ту же урну, куда Картер выбросил репродуцированный букет. Засунул руки в карманы пальто и продолжил прерванный путь домой.
Вечернее собрание с соседями он пропустил. За три дня они успели ему наскучить. Люди сплотились, чтобы выживать в мире, в мгновение ока оказавшимся чужеродным. Но Тайлер больше не нуждался в иллюзорной подпитке духа. Сломлен ли он? Возможно. Ему больше нравился вариант с прозрением. Если с горы на тебя катится огромный камень, бегство — всего лишь предсмертный спектакль на потеху невидимым кукловодам.
Тайлер откупорил бутылку джина. Дорогого, натурального. Покупая выпивку несколько кварталов назад, Тайлер знал, что откроет бутылку лишь в особенный вечер. Тогда он ещё верил, что у будущего припасены для него вкусные перспективы, а не пресная биомасса.
Раздался стук в дверь. От неожиданности Тайлер едва не пролил джин на пол. Выругавшись, он встал и пересёк гостиную. Наверняка кто-то из соседей решил знать, почему Тайлер пропустил вечернее собрание. Но на пороге стояла Фелиция. Лицо девушки было озадаченным. Не говоря ни слова, Фелиция протянула Тайлеру белый конверт. Тот самый, что он выбросил в урну. Выходит, она следила за ним? В другой руке девушка держала книгу.
— Не спеши превращать себя в шестерёнку системы, — заговорила Фелиция. — Ведь ты не сможешь потом читать книги, каждая из которых — отдельный мир.
Спустя полминуты молчаливого созерцания друг друга Тайлер, наконец, улыбнулся и взял протянутый конверт.
