- Николай Гаврилович, меня сегодня никто не спрашивал? - спросил он. Челюбеев перестал хлебать суп, поднял голову от кастрюльки.
- Что? - он осознал вопрос и отрицательно замотал головой. - Не, Аркадий Наумович, никого не было. Я бы видел, весь день дома находился.
Физиономия у него была самая искренняя, только вот головой мотал он, пожалуй, слишком энергично. Словно мозги пытался взболтать. Впрочем, откуда в голове у артиллерийского подполковника мозги? Кость там у него.
- И никто не спрашивал? - снова спросил Штерн. И опять скрябающие движения ложки по дну кастрюли прекратились.
- Нет, - подумав, сказал Челюбеев. - Даже и не звонил никто. Челюбеев жевал, и глаза его смотрели куда-то в пустоту. "Очередной донос обдумывает", - решил Аркадий Наумович.
Неприязнь к соседу была так велика, что Штерн не выдержал. Одевшись, он вышел на улицу и позвонил из телефона-автомата. Ему повезло, трубку взял сам Авруцкий.
- Добрый день, Валентин Николаевич, - сказал он. - Штерн вас беспокоит. Не забыли еще?
- Что ж случилось, Аркадий Наумович? - с легкой иронией спросил подполковник. - Совесть замучила? Все-таки решили поделиться с государством своей находкой?
- Я же говорил: нет у меня ничего, - заявил Штерн. - Конечно, Валентин Николаевич, я понимаю, бывшему зэку веры нет. Тем более, что вы за ним не в один глаз смотрите. Но вы бы сказали своим людям, уж если роются в вещах в отсутствие хозяина, пусть хоть незаметно это делают. Соседа зачем-то во все посвятили!
- Погодите! Погодите! - неподдельно заволновался на другом конце провода собеседник. - Вы говорите, что у вас кто-то делал сегодня обыск? Не кладите трубку, - Авруцкий замолчал, и Аркадий Наумович понял, что подполковник с кем-то советуется, зажав микрофон ладонью. Наконец, он снова заговорил. - Вы где находитесь, Аркадий Наумович? В квартире?
- Нет, - признался Штерн. - Чего человека смущать? Все-таки гражданский долг выполнял. Я из автомата звоню, рядом с домом.
- Возвращайтесь в квартиру, - велел Авруцкий. - Я сейчас подъеду. Странное дело, направляясь домой, Аркадий Наумович испытывал смущение и неловкость. Словно сделал что-то пакостное и непотребное. Все дело было в звонке, неожиданно понял он. Не надо было звонить. Этот звонок подполковнику Авруцкому выглядел точно просьба о помощи. Штерн уже понял, что гэбисты к обыску отношения не имели. Тогда что же получалось? Получалось, что комнату обыскивали уголовники, которые все-таки не оставили мысли овладеть мифической платиной. Или золотыми слитками, которые якобы перевозили контрабандно стратостатами с сибирских приисков. Третьего просто не могло быть. Когда Штерн открыл дверь, неловкость еще более усилилась. Потому что на кухне сидел, вытянув ноги, подполковник Авруцкий. Был он в элегантном сером костюме и командовал маленьким отрядом, сплошь состоящим из офицеров. Челюбеев сидел напротив подполковника. Он был багров и поминутно вытирал пот с лица большим носовым платком. При виде Штерна сосед побагровел еще больше и отвернулся, шумно сморкаясь в тот же платок.
- А вот и Аркадии Наумович Штерн, - сказал подполковник Авруцкий. - Возьмите лейтенанта и пройдите с ним в комнату, он там посмотрит, нет ли каких-нибудь сюрпризов.
Лейтенант долго бродил по комнате с небольшим черным железным ящиком, потом присел на корточки, заглядывая под стол и вытащил нечто, напоминающее винтовочный патрон.
- Нашел, Валентин Николаевич, - доложил он, выходя на кухню. - В раму стола был заложен.
Авруцкий небрежно осмотрел изъятое устройство, поставил его на стол.
- Оформите протоколом, - приказал он и повернулся к Челюбееву. - Ну что ж, Николай Гаврилович, одевайтесь. Сегодня мы будем беседовать у нас.
Челюбеев быстро бледнел.
- Так я ж говорю, - растерянно лепетал он. - Мне этот Никольский заявил, что он из вашей системы. Он мне и документ показывал… Неловкое объяснение предназначалось скорее для соседа, чем для подполковника, и гэбист это понял.
- Одевайтесь! - поторопил он. - На Большом Литейном потолкуем. Лана сидела бледная и испуганная. Она, не читая, подписала протокол, оформленный лейтенантом. Другой офицер в это время опечатал комнату Николая Гавриловича.
- До завтра, Аркадий Наумович, - попрощался Авруцкий. - Как видите, это были не наши люди. Подумайте, если мы просто выжидаем, то другие ждать не хотят… Дверь за гэбистами и соседом затворилась. Аркадий Наумович остался наедине с девушкой.
- Да что же это такое делается? - всхлипнула Лана. "Ай да Никольский!
- подумал Штерн. - Сукин сын! Так это был он? Но зачем ему это было нужно?
Что он пытался найти у меня? Мои записи? Но в наше время на эти записи может ставить только сумасшедший или тот, кто полностью лишен чувства самосохранения. А может, он искал мифическое сибирское золото?"
Ответа на вопросы не находилось, и он принялся утешать соседку, вглубине души чувствуя себя негодяем и проклиная за то, что не совладал с искушением позвонить Авруцкому. Отсидев пятнадцать лет в лагере, зная истории многих и многих заключенных, он не мог не считать свой звонок доносом, вследствие которого задержали и увезли пусть не очень хорошего, но ни в чем не повинного человека. Виноват был Никольский, это Штерн понимал, даже еще не представляя, кем Никольский на самом деле являлся - уголовником или шпионом. Зря позвонил Авруцкому. Ох, зря! Ну, обыскали комнату, все одно ведь ни черта не нашли. Гордыня взыграла в тебе, Аркаша, глупая и никому не нужная гордыня. Бесу самолюбия потрафить захотел!
Ленинград. Апрель 1961 г.
Честно говоря, в этот апрельский день, выдавшийся на редкость синим и чистым, Аркадию Наумовичу Штерну хотелось повеситься. Начавшись с обыденной яичницы и стакана крепкого чая, день вдруг взорвался невозможностью, взбудоражив людей во всем мире сообщением ТАСС. "Сегодня, двенадцатого апреля одна тысяча девятьсот шестьдесят первого года, - торжественным баритоном зачитывал диктор правительственное сообщение, - впервые в мире на космическом корабле "Восток" летчик-космонавт СССР майор Гагарин Юрий Алексеевич совершил облет земного шара и благополучно приземлился в заданном районе. Самочувствие летчика-космонавта СССР майора Гагарина хорошее".
В расположенной по соседству школе творилось невероятное. Занятия отменили, и детвора галдящими группками носилась по двору; кто-то принес во двор любительский телескоп, и от желающих посмотреть в него на небесную синеву не было отбоя. В горячке как-то упустили из виду, что полет Гагарина благополучно завершен, каждому хотелось увидеть в небе искорку ракеты, и у телескопа даже случилась маленькая потасовка. Потасовку прекратил прибежавший на крики физрук, который, к неудовольствию подростков, единолично завладел окуляром телескопа и долго обшаривал небеса в поисках металлической блестки.
