Старший помощник включил кран и на нем возникла рубка связи флагмана.
— Простите, что побеспокоил вас, сэр, — сказал оператор, — но мы только что получили сообщение по аварийной частоте.
— Что говорится в сообщении? У техника был несчастный вид.
— Сообщение закодировано, сэр.
— Ну так раскодируйте! — рявкнул старпом.
— Не получается, — робко сказал оператор. — Декодер почему-то барахлит и принтер выдает случайные группы знаков.
Старпом с отвращением фыркнул.
— Откуда сообщение?
— С базы. Фокусированный луч. Но, видно, с аварийного передатчика, обычные гиперпространственные сообщения не фокусируются. Или у корабля сломался нормальный передатчик, или пилот хочет сохранить сообщение в тайне.
— Займитесь декодером. Дайте нам знать, как только сможете расшифровать сообщение.
Оператор отдал честь и выключился.
— Подозреваю, что дело плохо, — мрачно сказал Крогсон. — Ладно, займемся делом. Опустите флот в атмосферу. Похоже, придется вести визуальный поиск.
— Может, пленный нам покажет направление? — предположил старпом.
— Хорошая мысль. Прикажите привести.
Минуту спустя Курта втолкнули в главную рубку. При виде его боевой раскраски и головного убора из перьев, глаза у Крогсона стали раза в два больше обычного.
— Где это, клянусь Духом Галактики, ты так разукрасился?
— Вы что, имперского солдата космопехоты никогда не видели? — хладнокровно ответил Курт.
Конвоир покрутил указательным пальцем у виска. Крогсон присмотрелся к Курту и кивком согласился с конвоиром.
— Садись, сынок, — мягко сказал он. — Мы тебя решили отвезти домой, но нам нужна небольшая помощь с твоей стороны. Понимаешь, мы не знаем в точности, где находится твоя база.
— Я помогу ее найти, — сказал Курт.
— Великолепно! — Крогсон потер ладони. — Ну так откуда ты такой взялся, покажи нам.
Он ткнул пальцем в иллюминатор, за которым выпуклился бок планеты.
Курт растерянно взирал на планету.
— Ничего не пойму, слишком высоко, — словно извиняясь, сказал он.
Крогсон немного подумал.
— А какого характера местность вокруг вашей базы? — спросил он.
— Преимущественно джунгли. Гарнизон расположена на плато, на севере — горы.
Крогсон быстро обернулся к старпому.
— Вы поняли?
— Так точно, сэр.
— Выпускайте разведчиков на бреющий рейд. Как только найдете базу, ведите туда флот и развисните на высоте сорок тысяч футов!
Сорок минут спустя поспешно вернулся один из разведкораблей.
— Мы ее нашли, сэр! — доложил старпом. — Плато, вокруг джунглей и на севере горы. На краю плато поселок. Пилот видел признаки оживленной деятельности, но по-прежнему никаких следов работы энергоустановок. Должно быть, засекли нас и отключили все машины.
— Это плохо! — сказал Крогсон. — Видно, приготовились покончить с нами одним залпом. Придется нанести удар первыми. Они заметили разведкорабль?
— Это неизвестно, сэр.
— Будем считать, что заметили. Передайте канонирам, пусть переключат батареи на центральный пульт. Если мы сделаем залп всем флотом, мы испепелим их базу раньше, чем они успеют сделать пристрелочный.
— Сейчас же отдам приказ, — сказал старпом.
Флот плотным строем направился к имперской базе. На полпути к цели в рубку вошел главный канонир и робко обратился к Крогсону:
— Извините, сэр, нужно бы попробовать… Одновременный залп — тонкая штука, если что-то не сработает, наземные батареи расстреляют нас, как мишени.
— Это хорошая идея, — задумчиво сказал Крогсон. — Слишком многое поставлено на карту. Выберите соответствующую цель.
Флот как раз проходил над горной грядой.
— Как насчет вон той лысины? — предложил старпом, указывая на скалистую полку, выдававшуюся из склона одной из гор.
— Подходит, — одобрил Крогсон.
— Все корабли — орудия на центральный пульт! — приказал канонир.
— Прицел взят! — сообщил оператор за экраном наводки. — Один, два, три, четыре…
Курт стоял у переднего обзорного иллюминатора, смотрел на проплывавшую внизу местность. Он внимательно слушал разговор в рубке, хотя практически ничего не понимал. Термин “батареи” был ему незнаком. Что-то они насчет гарнизона говорили… Он хотел спросить командира, о чем идет речь, но ему помешало напряжение, с которым Крогсон следил за экраном наводки. Поэтому Курт хмуро созерцал горы внизу.
— Пять. Шесть. Семь. ОГОНЬ!
Жестокий толчок потряс громаду флагмана — батареи выстрелили одновременно. Несколько секунд спустя скалистое плато внизу исчезло в вспышках магниевого света. Прямо на глазах Курта громадные пласты камня и грунта медленно поплыли к небу. Потом, так же медленно, поднятое взрывом начало падать обратно, а вскоре его скрыл из виду громадный дымный гриб, черный, как сажа. Курт обернулся и пристально посмотрел на Крогсона. Очевидно, эти “батареи” размолотили гору. А гарнизон… на планете был только один гарнизон!
— Я же приказывал дать залп всем флотом! — рявкнул Крогсон. — Стрелял только флагман. В чем дело?
— Секундочку, сэр, — попросил старпом. — Сейчас выясню.
Он навис над интеркомом.
— Корабли были готовы, их пушки переключены на наш пульт, — доложил он минуту спустя. — Но сигнал не прошел. Должно быть, система центрального управления огнем дала сбой!
Он махнул рукой в сторону ряда приборов, занимавших угол рубки.
Командир Крогсон разразился градом ругательств. Когда он заметил, что начал повторяться, он сделал передышку и добрых полминуты стоял в ледяном молчании.
— Не соизволите ли вызвать техника и наладить этот дьявольский комплекс? — сказал он тоном, от которого у всех побежали мурашки.
Старпом, кажется, что-то собирался сказать, но только у него не получилось.
— Ну? — напомнил Крогсон.
— База-прим заграбастала нашего последнего на той неделе. Больше специалистов по огневому оборудованию у нас нет.
— По-моему, эта штука не очень сложная, — сказал Курт, уверенным шагом направляясь к приборам в углу.
— Отойди оттуда! — взревел Крогсон. — Только тебя там не хватало!
Курт пропустил замечание мимо ушей и начал открывать смотровые лючки.
— Охрана! — вскричал Крогсон. — Вышвырните его вон!
Озаки осмелился вмешаться.
— Сэр, прошу прощения, но если кто и починит это оборудование, так это он.
Крогсон развернулся лицом к пилоту.
— А ты откуда знаешь?
Озаки успел вовремя прикусить язык. Над ним нависла угроза потерять отлаженный Куртом космолет.
