— Мы тебя теперь почти не видим, — сказала она.
— Ну, ты знаешь, как обстоят дела, Я сплю — иногда по месяцам. Когда просыпаюсь, то не всегда бываю красивым. А иногда приходится крутиться, чтобы оплатить счета.
— Мы это ценим, — сказала она, — Только трудно понять. Ты же младший в семье, а выглядишь взрослым мужчиной. И поступаешь как мужчина. Ты не получил свою долю детства сполна.
Он улыбнулся;
— А ты кто — старая леди? Тебе вот всего семнадцать, а ты уже выходишь замуж. Клодия улыбнулась в ответ:
— Он хороший парень, Кройд. Я знаю, мы будем счастливы.
— Хорошо. Надеюсь, что это так. Послушай, на тот случай, если когда-нибудь захочешь со мной связаться, я тебе скажу, где можно оставить для меня сообщение. Только не гарантирую, что отзовусь немедленно.
— Я понимаю. А чем ты занимаешься?
— Начинал и бросал много разных дел. Как раз сейчас я временно без работы. На этот раз я не стал суетиться, потому что у тебя свадьба. Какой он, твой Сэм?
— О, очень респектабельный и правильный. Учился в Принстоне. Служил в армии капитаном.
— Европа? Тихий океан?
— Вашингтон.
— А! Большие связи. Клодия кивнула.
— Старое семейство, — объяснила она.
— Ну хорошо, — сказал Кройд. — Ты знаешь, я желаю тебе счастья.
Сестра встала и снова обняла его.
— Я по тебе скучала.
— Я тоже.
— Мне сейчас тоже надо бежать по делам. Увидимся позже?
— Да.
— Ты сегодня отдохни.
Когда Клодия ушла, Кройд вытянул руки, насколько смог, пытаясь унять боль в плечах. При этом рубаха на спине треснула, Он посмотрел на себя в зеркало в прихожей. Сегодня его плечи стали шире, чем вчера. Впрочем, все тело казалось более широким, массивным.
Кройд вернулся к себе в комнату и разделся догола. Большая часть торса была покрыта красной сыпью, При одном взгляде на неё ему захотелось чесаться, но он сдержался, Вместо этого наполнил ванну и долго отмокал в ней. К тому времени, как Кройд вылез из ванны, уровень воды заметно понизился. Он посмотрел на себя в зеркало в ванной комнате; ему почудилось, что тело его больше выросло. Возможно ли, чтобы часть воды впиталась через кожу? Во всяком случае, воспаление прошло, хотя кожа все ещё оставалась шершавой в тех местах, где была сыпь.
Кройд надел одежду, которая оставалась с того раза, когда он был крупнее. Потом вышел из дома и поехал на метро в тот же магазин готового платья, который посетил днем раньше. Там он снова полностью сменил одежду и поехал обратно. Его слегка подташнивало, когда вагон трясло и покачивало. Он заметил, что его руки выглядят сухими и шершавыми. Кройд потер их, и хлопья омертвевшей кожи посыпались, словно перхоть.
Выйдя из подземки, он пешком дошел до многоквартирного дома, где жил Сарцанно. Однако дверь открыла не мать Джо, Роза, а другая женщина.
— Что вам нужно? — спросила она.
— Я ищу Джо Сарцанно.
— Здесь нет никого с таким именем, Должно быть, они выехали до нашего приезда.
— Так вам неизвестно, куда они уехали?
— Нет, Спросите управляющего. Может, он знает.
Женщина захлопнула дверь.
Кройд попытался найти управляющего, но в его квартире никого не было. Так что он пошел домой, чувствуя себя отяжелевшим и расплывшимся. После второго зевка ему вдруг стало страшно. Слишком рано, чтобы снова уснуть. Это превращение происходило более загадочно, чем обычно.
Он поставил свежий кофейник на плиту и ходил взад и вперед, ожидая, пока закипит вода. Хотя нельзя было предугадать наверняка, что он проснется с каким-либо особым талантом, каждый раз постоянным оставалось одно; он менялся. Кройд перебрал в памяти все превращения, которые происходили с ним с тех пор, как он заразился, Только в этом единственном случае он не стал ни джокером, ни тузом, а остался нормальным. И все же…
Когда кофе был готов, он налил его в чашку и сел, И тут осознал, что почесывает правое бедро, почти машинально. Потер друг о друга ладони, и снова посыпались хлопья сухой кожи. Подумал о своем увеличившемся объеме, о всех этих скрипах и треске, об усталости. Было очевидно, что на этот раз он не совсем нормален. Но в чем состоит это отклонение от нормы? Интересно, сможет ли доктор Тахион помочь ему? Или, по крайней мере, подсказать, что происходит?
Кройд набрал номер, который хранил в памяти. Женщина веселым голосом ответила, что Тахион уехал, но вернется сегодня после полудня. Спросила имя Кройда, по-видимому, узнала его и велела прийти в три часа.
Он прикончил кофейник; зуд усилился и распространился на все тело, пока он пил последнюю чашку. Кройд поднялся наверх и снова налил в ванну воды. Пока ванна наполнялась, разделся и осмотрел себя. Вся кожа теперь выглядела столь же сухой и отваливалась хлопьями, как на руках. Где бы он ни потер её, дождем сыпалась перхоть.
Он долго лежал в воде. Приятно было ощущать мокрое тепло. Через некоторое время Кройд закрыл глаза…
Внезапно он резко сел. Он начинал дремать. Чуть было не провалился в сон. Кройд схватил мочалку и стал яростно тереть себя — не только для того, чтобы смыть всю мертвую кожу. Закончив, быстро вытерся полотенцем, пока выливалась вода, затем бросился в свою комнату. Обнаружил таблетки в глубине ящика комода и принял сразу две, В какие бы игры ни играло с ним тело, сейчас сон был его злейшим врагом.
Кройд вернулся в ванную, оделся, Приятно было бы на время вытянуться на кровати. Отдохнуть, как предлагала Клодия, Но он знал, что не может себе этого позволить.
* * *
Тахион взял анализ крови и ввел его в машину. При первой попытке игла вошла неглубоко и остановилась, Третья игла, когда на неё сильно нажали, проникла сквозь тот слой под кожей, который оказывал сопротивление, и удалось взять кровь на анализ.
Пока ждали результата от машины, Тахион не терял время зря.
— Ваши резцы были такими же длинными, когда вы проснулись? — спросил он, заглядывая Кройду в рот.
— Выглядели нормально, когда чистил зубы, — ответил Кройд. — Они выросли?
— Взгляните.
Тахион протянул ему маленькое зеркальце. Кройд уставился в него. Зубы стали длиной в дюйм и казались острыми.
— Что-то новенькое! Не знаю, когда это произошло. Тахион осторожно завел левую руку Кройда за спину борцовским приемом и прижал свои пальцы ниже выпирающей лопатки Кройда. Кройд вскрикнул.
— Так больно? — спросил Тахион.
— Боже мой! — сказал Кройд. — Может, там что-то сломалось?
Доктор покачал головой, Он исследовал под микроскопом хлопья кожи. Потом рассмотрел ступни ног Кройда.
— Они были такими же широкими, когда вы проснулись?
