— Люк Скайуокер! — всё тем же торжественным голосом произнёс Тремейн. — Твои поступки и деяния на благо Империи и всех населяющих её народов доказали нам, что ты достоин занять более высокую ступень в иерархии Ордена и Империи! Твои ум, храбрость и рассудительность уже стали притчей во языцех в Ордене! В знак признательности твоих заслуг перед Империей мы приняли следующее решение…
Тремейн взглянул на Императора, тот согласно кивнул.
— Люк Скайуокер — от лица Его Императорского Величества Шива Палпатина, Владыки Ситхов Лорда Дарта Сидиуса, я уполномочен официально объявить о том, что с сего момента твоё звание гранд-мастера Ордена Имперских Рыцарей аннулируется! — продолжил лорд-приор. — Высочайшим повелением тебе присваивается титул Лорда ситхов! Твоё официальное ситхское имя с сего момента — лорд Дарт Каллидус!
— Прими мои поздравления, Люк, — услышал потрясённый Скайуокер голос Вейдера. — Тебе оказана величайшая честь. Ты — первый разумный, удостоенный чести стать Лордом ситхов за последние тридцать четыре года. Твои поступки и деяния доказали нам, что ты вполне достоин этого титула. Носи его с честью, сын. Не опозорь оказанное тебе доверие.
— Я… это огромная честь для меня, — выдавил из себя ошарашенный Люк. — А насчёт доверия — я когда-нибудь тебя подводил?
На губах Тёмного Лорда обозначилась лёгкая понимающая улыбка.
— Лорд Каллидус, — услышал Люк голос Палпатина, — тот факт, что теперь ты находишься в одном ряду с великими лордами ситхов прошлого, свидетельствует о твоей силе, твоём здравомыслии и твоей преданности нашим идеалам. Ты прекрасно себя проявил в ходе расследования предполагаемого убийства мастера Уидома и в деле главы преступной организации «Агентов Оссуса» Джина-Ло Райса. Если бы не твои решительные действия в скоплении Мау, неизвестно, что вышло бы из всего этого. Я надеюсь, что и впредь ты будешь так же предан нашим принципам и будешь так же беспощаден к врагам государства.
— Вы можете не сомневаться в моих мотивах, Ваше Величество, — склонил голову Люк. — Я не подведу оказанного мне доверия.
— Не сомневаюсь в этом, лорд Каллидус. — Император уважительно кивнул Люку. — Теперь о твоём ученике…
При этих словах Дюррон несколько боязливо взглянул на Палпатина.
— А что с ним не так? — осторожно спросил Скайуокер.
— Готов ли он к тому, чтобы стать полновесным Имперским Рыцарем? Или его обучение ещё стоит продолжать?
Люк перевёл взгляд на дейерца.
— Ещё год назад я бы сказал, что Кипу ещё не время становиться полноправным членом Ордена, но его последние действия доказали, что мне больше нечему его обучать, Ваше Величество. Наставлять и помогать советами, как молодому рыцарю — да, но не обучать. Всему, что я мог его обучить, я его уже обучил. Полагаю, что пришло время ему отправляться на Коррибан для прохождения Финального Экзамена. Он и покажет, готов ли Кип к тому, чтобы стать Имперским Рыцарем или же нет.
— Твои рекомендации приняты, Дарт Каллидус. — Владыка Ситхов и верховный правитель Галактической Империи многозначительно взглянул на Антинниса Тремейна.
— Кип Дюррон, — лорд-приор Ордена перевёл взгляд на дейерца, — согласно рекомендациям твоего наставника лорда Каллидуса тебе надлежит в течении одной стандартной недели прибыть на планету Коррибан, в расположенную вблизи главного города планеты Дрешде Академию для прохождения завершающего теста на звание Имперского Рыцаря. Твой наставник имеет полное право сопровождать тебя, если того пожелает.
— Я почту за честь пройти Финальный Экзамен, лорд Тремейн. — Дюррон перевёл взгляд на Люка. — Учитель — вы не откажетесь сопровождать меня на Коррибан?
— Почту за честь, Кип, — улыбнулся Скайуокер.
— Лорд Каллидус, — Император махнул рукой собравшимся, давая понять, что короткая церемония посвящения завершена, — перед тем, как вы и ваш ученик отправитесь на Коррибан, я бы хотел кое что с вами обсудить. В присутствии вашего отца.
— Как пожелаете, Ваше Императорское Величество, — с поклоном отозвался Люк.
Неизведанные Регионы, внутренняя территория Тацианской Федерации, система Цельда, дальняя парковочная орбита Тации.
В бесконечной тьме космического пространства величаво висел огромный звездолёт, со стороны похожий на трёхкилометровой длины параллелепипед, утыканный всевозможными антеннами, эффекторами и орудийными стволами лазерных орудий. По бокам от этого исполина замерли в позе затаившегося хищника четыре тяжёлых крейсера «Кнур», а верхняя и нижняя полусферы прикрывали по паре ударный крейсеров «Вальтраген». Конечно, флагманский корабль тацианского флота, линкор «Флистрад», нёсший на себе штандарт Нусо Эсвы, особо в защите и не нуждался, но тациане по-иному поступить не могли, особенно сейчас, когда с минуты на минуту в системе Цельда ожидался выход из гиперпространства объединённого соединения Трауна-Пеллеона, поддерживаемого флотами союзных Империи рас этой части Небесной Реки. Корабли-разведчики тациан успели засечь момент входа в гипер имперских эскадр, после чего связь с ними прервалась. Сомневаться в том, что произошло с ними, мог только законченный идиот.
Верховный Адмирал Нусо Эсва молча стоял у огромного бронированного обзорного иллюминатора командного отсека своего линкора и невидяще глядел сквозь прозрачный бронесплав. Гранд-адмирал Митт'рау'нуруодо в очередной раз переиграл тацианина, причём переиграл по всем статьям. Эсва справедливо ожидал появления имперских эскадр в соседней с родной системой тациан системе двойной звезды Ашарисс, полагая, что в открытую Траун и Пеллеон не полезут в систему Цельда. И они действительно не полезли, как не полезли и в систему Ашарисс. Вместо этого имперские корабли совершили гиперпрыжок в неизвестном направлении, исчезнув из поля зрения тациан аж на целые сутки. Зато внезапно выскочившая из джамп-режима группировка ваштуцаров, усиленная тремя линейными соединениями нагаев, буквально протаранила боевые порядки личной эскадры Верховного Адмирала, словно стадо взбесившихся морлокков, превратив за считанные минуты двадцать процентов эскадры Нусо Эсвы в разлетающиеся во все стороны обломки и облака раскалённого газа. Во вспыхнувшей панике и неразберихе тациане потеряли ещё несколько десятков кораблей, и лишь огромными усилиями Эсва сумел восстановить некое подобие оборонительных порядков и приказал остальным судам своего личного флота открыть огонь по противнику. Но тациане не успели сделать ни единого выстрела — в их тылу протаяли многочисленные окна гиперпереходов, откуда на них посыпались ударные рейдеры ксъенов, прикрываемые объединёнными усиленными звеньями дратианских тяжёлых штурмовиков и чисских истребителей «Нсисс». Арьергард тацианских сил был смят буквально за считанные минуты, и Эсва понял, что если он будет по-прежнему держаться за позиции, то Флот рискует остаться без своего Верховного Адмирала. Однако одно дело — отдать приказ об отступлении, и совсем другое — выполнить это самое отступление. Во-первых, атакующие действовали весьма грамотно, перекрыв практически все пути отхода. Практически — потому что оставался один-единственный вариант отступления, но лежал он через кольца близлежащего газового гиганта, через щель между внешним и внутренним кольцами, которая имела ширину «всего» лишь семь тысяч двести шестьдесят два километра. Лезть туда под огнём неприятеля было бы крайне неприятно, но иного выхода Эсва не видел. Но было ещё «во-вторых», и это «во-вторых» перевешивало всё остальное. Этим «во-вторых» был чисский крейсер-заградитель, который, зависнув над плоскостью эклиптики, блокировал кораблям тациан пути отхода в гиперпространство. И вот с этим надо было срочно что-то делать. Эсва прекрасно понимал, что объединённые силы врага смогут быстро окружить и уничтожить его корабли, используя факт невозможности совершить гиперпрыжок. Поэтому тацианин долго не размышлял по данному поводу. Сформировав ударную группу из десяти «Вальтрагенов» и шести «Суларов», Верховный Адмирал бросил её на крейсер-заградитель. Разумеется, противник заметил этот манёвр тациан и направил на перехват звездолётов Федерации почти полсотни своих судов и порядка семи эскадрилий истребителей. Вблизи заградителя завязался ожесточённый бой, в ходе которого тациане сумели уничтожить крейсер-заградитель чиссов, хотя и потеряли все «Сулары» и шесть из десяти «Вальтрагенов». Но цель была достигнута и остававшиеся на ходу звездолёты Федерации совершили гиперпрыжок, беря курс на систему Цельда.
