– Ты – моя стая, – сказала девочка. – Но теперь я должна остаться. Отпусти меня, Мартин, или останься с нами.
– Я отпускаю тебя, – ответил Мартин. – Это твоя стая и твой мир. Учи его летать.
Он достал из кармана «документ на птенца» – надо же, не выпал. И порвал в клочки.
Девочка подошла к нему и обхватила руками-крыльями. Прошептала:
– Я тебя очень люблю. Спасибо тебе, Мартин. Ты точно-точно не хочешь остаться?
– Точно-точно, – прошептал Мартин.
– Мне будет трудно? – спросила девочка.
– Обязательно.
Девочка кивнула. И, взяв Мартина за руку, повела мимо смятенных священников.
Странно, но автобус ещё ходил. Они дожидались его на остановке – Мартин, Ирина и девочка шеали, окружённая кольцом стражников. Оружие сверкало у каждого во всех четырех кистях – и это были не только ритуальные кинжалы.
– Водитель ещё неразумен, – сказала девочка, когда в конце улицы показался неторопливо катящийся автобус. – Пусть. Он довезёт вас. Так спокойнее.
Мартин покосился на охранников – ни в одном взгляде не сквозило холодной успокоенности. Скорее – огонь фанатичной преданности. Черно-красные перья выдавали в них священников, но они были зрячими. Наверное, не прошедшие окончательного посвящения послушники…
– На тебя могут напасть? – спросил Мартин.
– Могут, – просто ответила девочка. – Ещё будет много шума… будет огонь и кровь.
– Я не хотел, – сказал Мартин. – Прости меня.
– Все хорошо, – сказала девочка. – Так должно было быть – и так стало. «Бескрылый пришелец шагнёт в бездну, чтобы девочка его стаи сохранила разум…» Кто знал, что это случится на самом деле? Откуда у бескрылого пришельца своя стая?
– Вот как… – протянул Мартин. – Всегда мечтал стать героем пророчества… Прямо так и сказано?
Девочка заколебалась:
– Ну… эти пророчества, они такие двусмысленные… вообще-то «чужак, неспособный летать», – это мог быть любой иноземный взрослый шеали. А «дитя его стаи» – скорее мальчик, чем девочка. Но это раньше так считали. Теперь все будут думать иначе. Я уже приказала.
Мартин невольно улыбнулся:
– Понятно. Что ж, тогда я не буду давать тебе никаких напутствий. Ты сама прекрасно справишься.
– Я очень разумная девочка, – сказал птенец.
Автобус остановился. Водитель посмотрел на Мартина пустыми глазами. Спросил:
«Привет тебе. Ты едешь?»
«Привет тебе. Мы едем», – ответил Мартин.
И коснулся на прощание крыла девочки. Хотел потрепать по смешному жёлтому хохолку – но под яростными взглядами охраны не решился.
Автобус с гулом пополз по улице. Мартин укоризненно посмотрел на Ирину – и та опустила взгляд.
– Ты же знала, – сказал Мартин.
– Знала. Только думала, что «чужаком, неспособным летать», буду я. Беда с этими пророчествами – все уклончиво, невнятно, запутанно…
Мартин покачал головой. Ругаться не хотелось. Все тело болело. Автобус медленно ехал к Станции, за спиной оставался охваченный эпидемией разума город.
– Разумные шеали… – прошептала Ирина с чувством. – Что сейчас начнётся…
– Юрий Сергеевич мне голову оторвёт, – согласился Мартин. – Вместо меланхоличных спокойных шеали – энергичная молодая раса. Как снег на голову… Тебе тоже достанется, не улыбайся.
– Я не тому улыбаюсь. Я до сих пор живая, понимаешь? И если через полчаса мы войдём в Станцию – останусь живой, фантастика!
Мартин подумал и положил тепловое ружьё на колени. Автобус тихо полз сквозь ночь.
А позади, в городе, простучало что-то, очень похожее на пулемётную очередь.
– Ира, ведь ты в первый раз добилась успеха… – сказал Мартин. – Видишь? Что-то меняется.
Но Ирина покачала головой:
– Это не я добилась, Мартин, Это ты добился.
На них никто не напал.
Веранда перед входом на Станцию была пуста, и они поднялись по ступенькам. Мартин открыл перед Ириной дверь, подождал, пока она войдёт. Оглянулся.
Погони не наблюдалось.
Зато в городе кое-где начались пожары.
– Удачи, девочка, – прошептал Мартин, глядя на Джорк. Вошёл вслед за Ириной, закрыл дверь.
Они были на Станции. И теперь – в абсолютной безопасности. Никто, никогда и никому не причинит вреда на территории ключников.
– Прошли, – сказал Мартин. – Ира, мы прошли! Они глупо улыбнулись друг другу. Предопределённость была сломана. Ирина-шесть осталась в живых!
– У тебя есть история для ключников? – спросил Мартин.
Девушка кивнула. Спросила:
– А про что ты будешь рассказывать?
Мартин кивнул на входную дверь:
– Про тех, кто сумеет пойти дальше. Про тех, кто останется. И про то, что эта история случилась не в первый раз.
– У меня история проще, – призналась Ира. – Но, наверное, она сгодится.
– Тогда идём, – решил Мартин. – Рассказываем сказки и…
– И куда отправляемся?
Мартин осёкся. Посмотрел Ирине в глаза. Со вздохом спросил:
– На Талисман?
– Да. Там другая я, Мартин. Я не могу её оставить. Она бы меня не бросила.
– Значит – на Талисман, – смирился Мартин. – Как хочется домой…
– Мне тоже.
Коридор вывел их в зал ожидания. Для разговора с ключниками предназначались маленькие кабинки по периметру зала. Двери двух кабинок были приоткрыты.
– Ждали, – заметил Мартин.
– Они всегда ждут, – согласилась Ирина. – Ну… удачи! Прежде чем разойтись по кабинкам, они поцеловались. Быстро и легко. Как друзья, а не как любовники.
– Здесь грустно и одиноко, – сказал ключник.
– Скоро станет гораздо веселее, – ответил Мартин, садясь за стол. Тепловое ружьё аранков он, повинуясь непонятному порыву, положил на стол. Хотелось какого-то жеста – пусть выспреннего, но внятного.
– Поговори со мной, путник, – продолжил ключник.
Он был тощ и жилист, выше Мартина ростом, но при этом какой-то хрупкий, несерьёзный. Не таким должен быть повелитель галактики…
Хотя когда это властелины отличались ростом и сложением? Только в восторгах придворных лизоблюдов.
– Я расскажу про тех, кто остаётся в середине, – сказал Мартин. – Не про неудачников – их повесть слишком горька и скучна. Не про победителей – их историю не рассказать словами. Люди середины – их всегда больше, чем победителей и проигравших. На любой планете, у любой расы… даже у ключников.
Ключник не мигая смотрел на Мартина.
– Когда-то проблемы решались очень просто, – сказал Мартин. – Если одно племя обрело разум, а другое так и осталось стаей – оно превращалось в пищу. В мишень для стрел, которые не сумело придумать. В костяные наконечники для копий. Это были простые времена – и они ещё долго оставались такими. Те, кто опоздал в гонке, кто отстал хотя бы на полшага, – превращались в рабов. Загонялись в резервации и анклавы. Вставали по заводскому гудку и с первым лучом солнца. Простые времена – простые решения. Но простое время кончилось.
