— Можешь носить мой браслет. Я возьму себе новый.
— Можешь носить свое имя. Я не могу предложить тебе другого.
— Ненормальные, — ответила она сразу обоим.
В шатер вбежала маленькая девочка.
— А вот и Соли, — вождь подхватил ее и высоко поднял над головой. Она сжимала в руках игрушечный шест и размахивала им, как настоящим.
— Я амазонка! — она ткнула палкой Соса. — Я буду драться с тобой в круге!
Они вышли из шатра и направились к месту, где собрались военачальники: Сэв, Тил, Тор, Тан, Нек и еще трое, незнакомых Сосу. Увидев вождей, они поднялись с земли и выстроились полукругом.
— Мы достигли предварительного соглашения об условиях, — доложил Сэв. — Разумеется, последнее слово за вами.
— А условия такие, — оборвал Сол. — Империя распускается. Каждый из вас будет владеть племенем, которым управляет от моего имени под началом нового вождя. Но вы дадите клятву никогда не вступать в круг друг против друга. Они уставились на него, силясь понять, что произошло.
— Вы уже сразились? — спросил Тан.
— Я навсегда покончил с кругом.
— Тогда мы должны служить безымянному.
— Я тоже покончил с кругом, — заявил Сос.
— Но империя развалится на части, если ни один из вас не будет вождем.
Сол повернулся к ним спиной.
— Я все сказал. Так что разбираем вещи и расходимся.
— Минуточку! — воскликнул Тил. — Вам не кажется, что нужно объясниться?
Сол пожал плечами. Сос вдруг заговорил:
— Четыре года назад вы все принадлежали маленьким племенам или странствовали в одиночку. Ночевали в стоянках или собственных палатках и, живя на всем готовом, ни в чем не нуждались. Вы могли идти куда угодно и делать что угодно. Теперь вы принадлежите большим племенам и сражаетесь по приказу. Вы пашете землю и работаете на ней не меньше ненормальных, поскольку вас стало слишком много и нужда заставляет самим заботиться о своем питании. Вы добываете металлы, так как не доверяете уже оружию ненормальных, хотя оно всегда верно служило. Вы изучаете книги — хотите получить все, что может дать цивилизация. Но путь этот ложен. Цивилизация рушит воинские понятия и ценности. Она заставляет бороться за обладание вещами, которые вам не нужны. Пройдет время, и вы переполните землю, став ее погибелью, как землеройки, которые напрочь опустошают свои пастбища. Все свидетельства говорят о том, что итог империи — Взрыв. Этого вы хотите?
Все, кроме Сэва, смотрели на него с недоверием.
— Ты утверждаешь, — неторопливо произнес Тор, — что если мы перестанем быть необразованными, наивными дикарями, если мы перестанем зависеть от ненормальных, то это приведет ко второму Взрыву?
— Да. В свое время. Так было уже однажды. И этого не должно произойти снова.
— И ты считаешь — действительно считаешь? — что единственный способ — это оставить здесь все как было?
— Да.
— Значит, в круге снова будут гибнуть люди, как погиб Рок?
Сос замолк. А прав ли он? На самом-то деле?
— Лучше так, чем всем погибнуть во Взрыве, — неожиданно вмешался Сол. — Теперь нас не так много, чтобы все возродить заново.
Не желая, он подкосил аргумент Соса, ведь именно перенаселение было главной бедой империи.
— Но как же так! — разозлился Нек. — Вы хотите сохранить круг, а сами от него отказываетесь!
Наконец, понимавший обе стороны, заговорил Сэв:
— Иногда приходится отказываться от того, что ты любишь и ценишь для того, чтобы ничего не разрушить. Мне думается, это вполне разумно.
— А мне думается, это обыкновенная трусость! — взорвался Тил.
Оба вождя одновременно рванулись в его сторону. Тот не сдвинулся с места.
— Вы оба победили меня в круге. И я готов служить любому из вас. Но если вы боитесь схватки между собой, я должен назвать вас своими именами.
— Ты создал империю и не имеешь права вот так запросто ее бросить, — заявил Тор. — Как вождь, ты за нее отвечаешь.
— И вообще, откуда ты, Безымянный, взял эту историю? — съязвил Нек. — С какой стати мы должны ей верить?
— До империи мы лишь играли в детские игры, — перебил Тан. — А теперь поняли, что такое настоящая жизнь!
Сол, презрительно скривившись, повернулся к Сосу:
— Пусть говорят. Все равно они не смогут нас заставить.
Сос колебался. Весь этот разговор и волновал, и обескураживал. Ведь на самом деле — где доказательства, что вождь подземелья говорил правду? Преимущества цивилизации очевидны, и Взрыву предшествовали многие тысячелетия. Сама ли цивилизация повинна в собственной гибели, или на то были иные, неведомые ему причины? Причины, которых теперь могло уже и не быть?
Незаметно откуда подбежала к ним малышка Соли:
— Ты сейчас будешь драться, папа?
Тил успел перехватить ее: опустился на корточки, медленно согнув еще не вполне зажившие ноги.
— А что бы ты сделала, Соли, если бы папа не захотел драться?
Ее глаза округлились:
— Не захотел драться?
Все молчали.
— Если бы он сказал, что больше никогда не войдет в круг, — продолжил Тил. — Если бы он ушел от нас и перестал быть воином?
Губы Соли задрожали, и она разревелась. Захлебываясь, она подбежала к Солу:
— Ты ведь будешь драться, папа? Покажи им! Растерянным взглядом Сол обводил лица своих командиров.
— Я буду сражаться… Ради дочери.
Как страшное откровение поразила Соса мысль, что не имя, не женщина, не империя были причиной их поединков. Ребенок! Вот этот ребенок, эта резвая^девчонка Соли, которая присутствовала в каждой схватке; круг должен был определить, кто же из них может назвать себя ее отцом.
Сол уже не мог отступить, но не мог отступить и Сос. В подземелье ему слишком ясно объяснили, что произойдет, если он не разрушит эту империю.
— Значит, завтра. — Сос больше не возражал.
— Да, завтра… друг.
— И победитель становится вождем империи, всех племен! — выкрикнул Тил.
— Всех племен! — подхватили другие, и что-то волчье мелькнуло в их оскале.
Они поужинали вчетвером: два вождя, Сола и малышка.
— Позаботишься о моей дочери, — сказал Сол. Теперь это было единственным его условием. Сос молча кивнул.
Сола тоже была немногословна:
— Хочешь меня этой ночью?
Неужели это была та самая женщина, из-за которой он так долго страдал? Сос смотрел на нее, отмечая все ту же пышность фигуры и по-прежнему красивые черты. Она его не узнала, он был в этом уверен. Она ничуть не изменилась, но теперь он видел в ней какую-то скучную, раздражающую обыкновенность.
