Потом произошло нечто такое, отчего у Джарльза волосы встали дыбом и по телу побежали крупные мурашки. Существа разговаривали — пищали скрипучими и визжащими голосами, напоминавшими человеческие. До него доносились лишь обрывки фраз.
«Сегодня вечером, Миси?»
«…под рясой… священник четвертого круга… испуган… разум…»
« …далекий визит… рассказать…»
«…на груди, когда он спал…»
«И Пусси? Но я не знаю…»
«Да, Дикон».
Похоже, что это была пародия на отчеты своему начальнику о проделанной работе — вопросы задавал сидящий на троне, остальные отвечали. Голос одного из существ показался Джарльзу до боли знакомым.
— Кто вы такие? — прокричал он, сам удивляясь собственной уверенности, — Что вам от меня надо? И к чему эти загадки?
Его слова, словно эхо, носились по комнате, а когда замерли в пустом пространстве комнаты, ему никто не ответил. Вместо ответа — испуганная беготня. В одно мгновение помост опустел.
Джарльз присел. Если они избрали такую игру, то ничего не поделаешь. Придется принять их правила. Но какие цели они преследуют? Чтобы разобраться в этом, он снова и снова прокручивал в памяти все эпизоды, начиная от того момента, когда стоял на Великой площади в ожидании смерти.
Первые впечатления были туманны. Вот что-то плотное, полупрозрачное смыкается вокруг него. Вот является голубой потрескивающий свет, возникает завывающий демонический смех. Он схвачен и поднят вверх с головокружительной быстротой, потом опущен в черную расщелину. Потом следуют несколько минут ожидания в кромешной тьме. Затем чьи-то руки. Он пытается схватить их, но они ускользают. Потом долгое бездействие и снова руки; они ведут его, их прикосновения неощутимы.
Джарльз вглядывался в таинственный помост и трон с такой силой, что начал различать и другие силуэты, более тусклые, нежели снующие существа — до такой степени нереальные, что они исчезали, стоило только присмотреться к ним пристальнее. Тени крупных фигур выстроились между ним и черной с фиолетовым отливом стеной и ни одной из них не было между ним и троном.
Внимание Джарльза привлекло подвижное фосфоресцирующее пятно на уровне губ одного из темных силуэтов. Потом он заметил волнистые желтоватые дорожки в воздухе и посмотрел на свои руки. Каждый ноготь светился желтым цветом. Должно быть, комната освещается ультрафиолетом, а другие существа, находящиеся в комнате, носят специальные преобразующие очки.
— Черный человек задерживается, сестры.
Джарльз вздрогнул. Но он испугался не колдовских чар этого голоса, а его поразительного сходства с одним из тех квазичеловеческих голосов, которые он слышал здесь раньше.
— Дикон здесь, значит и Черный человек где-то неподалеку.
Это был другой женский голос. И снова потрясающее сходство.
Первый голос: «Какую работу ты проделала сегодня вечером, сестра?»
Второй голос: «Я послала Миси пощекотать нервы священнику четвертого круга. Пусть Сатана мучает его вечно. Миси заползла к нему под рясу и напугала, если верить ей, до потери сознания. Ведь она всегда начинает лгать, когда отделяется от меня. Какой бы ни была правда, она вернулась очень голодная. Она выпила бы из меня все, если бы я позволила. Маленькая обжора!»
И тут в голове Джарльза выстроилась цепочка, которая, наконец, связала все события воедино.
Черная магия Ранней цивилизации — это сборище ведьм, шабаш! А Черный человек, должно быть, глава этого сборища. Странные существа, которых он видел — слуги, вскормленные кровью ведьм. Как там бишь их называли? «Близкие дружки»?! Но Джарльз говорил людям, и сам всегда верил, что колдовства не бывает; что вера в магию унижает достоинство человека, что она — лишь безобидный пережиток, который Иерархия использует в своих целях, что карликовые бестии — ошибки эволюции… Но безобидны ли они? По крайней мере, доверия не вызывают.
Он посмотрел на помост, набравшись решимости говорить в темноту. Абсолютно черный силуэт человека, восседающего на троне, заговорил вкрадчивым и тихим голосом, в котором слышались нотки торжествующего злорадства.
— Прошу у вас прощения за опоздание, сестры! Отлично я сегодня поразвлекся со священнослужителями. Вначале я управлял руками Сатаны, чтобы заполучить к нам отступника из священничков. Я сделал это перед самым носом Великого Бога! Он чуть было не чихнул от удивления, сестры! А потом примчалась Пусси и поведала о том, что слуги Иерархии схватили нашу сестру Серсефону и повели ее в Святилище. Вот мы с Диконом и опустили на них с крыш Черную вуаль, чтобы напугать и одурманить, а заодно ласково предложить сопроводить нашу сестру до безопасного места.
В этом голосе звучали одновременно и приятные, и отталкивающие нотки. И Джарльз почувствовал, что мог бы и симпатизировать этому человеку, и ненавидеть его.
— Я наслаждаюсь, когда могу пользоваться оружием священников против них самих. Не сомневайтесь в том, что наш господин будет признателен мне, ведь я немного разгрузил его от нудной работы. Вам известен механизм создания Черной вуали, сестры? Это один из тех маленьких трюков, который позволяет делать обычный солидограф Иерархии. Взаимодействуя, два луча света могут создать темень, сестры, если эти лучи совпадают по частоте. Название этого эффекта — интерференция волн. Проектор Черной вуали посылает волны всех видимых частот, которые нейтрализуют весь свет в фокальной области. Это страшная и абсолютная чернота, но родилась она от сложения двух лучей. Но я заболтался, а ведь и вы, сестры, могли бы порассказать много пикантного и смешного. Но прежде воздадим должное нашему господину!
Черный человек поднялся и распростер руки над головой, приобретя сходство с летучей мышью на фоне фосфоресцирующего свечения.
— Мы будем вечно хранить верность Сатане, господину Зла!
— Сатане посвящается наша верность!
Эхо прокатилось по рядам ведьм.
Черному человеку вторила по меньшей мере дюжина голосов. Вслед за ними, словно хор мальчиков-кастратов, визгливым фальцетом подпевали «близкие дружки».
— О, Асмодеус, повелитель демонов, господин Вселенной, всецело повинуемся Тебе! — пели ведьмы.
— О, Асмодеус, тебе наше повиновение и преклонение! — вторило визгливое эхо.
— Слава Шабашу и Черной магии! Сестрам ведьмам и братьям колдунам! На небе и на земле! Близким дружкам и просто людям, страдающим под гнетом Иерархии!
— Наши проклятья Великому Богу, названному правителем Вселенной!
— Заклеймим позором Иерархию, ее служак, откормленных краснощеких паразитов!
Черный человек перешел на зловещий шепот.
— Приди ночь, окутай землю! Вползи, страх, заморозь мир! Тьма, сомкнись!
