Джерма в Колледже риелторского дела в Бэй-Ридже, — объяснил By. — Как раз перед тем, как он получил Нобелевскую премию по недвижимости.
— Которую у меня потом украли, — вмешался доктор Джерм.
— Шведский король вскоре отозвал премию, — внес ясность By. — Доктора Джерма уличили в том, что он пытался создать нелегальную Вселенную из неиспользованного отпускного времени. Несправедливо, по Моему мнению. Хотя, строго говоря, время действительно принадлежало тем компаниям.
— Обвинения были сняты, — заявил доктор Джерм. — Но попробуйте доказать это шведскому королю.
Стадс вертел в пальцах Нобелевскую медаль у себя на шее.
— Значит, она ненастоящая?
— Разумеется, настоящая! — воскликнул доктор Джерм. — Если стукнуть по ней, она звенит, у нее есть масса. Вот почему я отказался ее вернуть.
— В любом случае ваш план не сработал бы, доктор Джерм, — вмешался By. — Я провел расчеты. Неиспользованного отпускного времени не хватит, чтобы заполнить новую Вселенную. Не в наше время.
— Вы были моим лучшим студентом, By, — сказал доктор Джерм. — И вы, как всегда, правы. Но, сами видите, я нашел источник времени получше, чем жалкие деньки, уворованные у мелких служащих. — Он обвел рукой интерьер — диван и пальму в горшке. — Связующее время! Его более чем достаточно. Мне потребовалось только придумать способ, как проделать отверстие в субстанции пространства-времени, и я его нашел.
— «Дюмон», — утвердительным тоном произнес By.
— Вот именно. Разумеется, я слышал легенду о потерявшемся «Д-6», но думал, что это просто миф. Представьте же мое удивление и мой восторг, когда я обнаружил его, так сказать, на собственном заднем дворе! С помощью Артура все дело превратилось в простую проблему поиска диапазона. Связующее время изымалась из Ла-Гуардиа посредством телефона, где его никогда бы не хватились, и через искривление бозонного выпрямителя в «Д-6» направлялось в мою собственную Вселенную.
— Но ведь это всего-навсего диван и комнатная пальма! — воскликнул я. — Почему вы хотите там жить?
— Слово «бессмертие» для вас что-нибудь значит? — высокомерным тоном спросил доктор Джерм. — Моя Вселенная досуга действительно мала. О’кей. Все равно мир еще не готов ездить в отпуск в другие Вселенные. Но что такое торговля недвижимостью, если не ожидание нужного времени? Моя Вселенная вырастет. А пока мне придется ждать, я буду стареть очень медленно. Жизнь во Вселенной, созданной из Связующего времени, — это и есть та форма бессмертия, какую мы, смертные, только можем себе представить.
— Замечательно! — саркастически бросил By. — Если бы вы применили свой гений в науке, а не в деле наживы, вы могли получить еще одну Нобелевскую премию.
— В задницу вашу науку! — неожиданно грубо оборвал его доктор Джерм. Его крошечный рот (или просто отдаленный, или и то, и другое) искривился в гримасе, а трубный голос сотрясал стены домика. — Я желаю получить собственную Вселенную, а Нобелевскую премию я уже получил! Так что руки прочь от розетки! Простите, Вилсон, если я вмешался в ваши расчеты с эффектом бабочки. Но ваша Вселенная и не заметит потери еще нескольких миллиминут Связующего времени. Свою я отсоединю, когда она станет достаточно велика, чтобы существовать и расти самостоятельно. Не раньше.
— Именно это я и пытаюсь вам объяснить! — выкрикнул By. — Я и сам согласен, что, чем больше Вселенных, тем лучше. Вот смотрите.
На телеэкране по лицу By, чьи неподвижные глаза смотрели прямо перед собой, поползли формулы:
— Это невозможно! — взвизгнул доктор Джерм.
— Цифры не лгут, — спокойно возразил By. — Ваше время истекло, профессор. Вы достигли критической массы 19,564 минуты назад — по нашему времени. Вселенная досуга готова отпочковаться и родиться на свет. Ирв должен только…
— Отключить телевизор? — спросил я, дотянулся до вилки, и тут раздался взрыв.
Ба-ба-бах!
Потом зазвенело разбитое стекло.
Дзынннь!
— Ты убил его! — крикнул Стадс.
Сначала я подумал, что он имеет в виду меня, но голова у меня была о’кей, руки тоже о’кей — по обе стороны от все еще подключенной вилки. Потом увидел на полу разбитое толстое стекло и понял, что произошло. Знаете, как иногда делают полицейские, когда им приходится давать предупредительный выстрел в помещении? Целятся в какой-нибудь электроприбор. Доктор Джерм так и сделал. Он хотел отпугнуть меня от розетки, не дать выдернуть вилку, а попал в телевизор. «Д-6» больше не существовал. Экран разлетелся вдребезги, By исчез.
Я бросил взгляд в дальний угол: где там наш диван, пальма и маленький человечек? Картинка вроде бы чуть-чуть подергивалась, но все было на месте.
— Ты убил его! — повторил Стадс.
— Это несчастный случай, — заявил доктор Джерм. — Я имел в виду только предупредительный выстрел.
— Но ведь это всего-навсего изображение видеоконференции, — успокоил я их. — Я уверен, с By все в порядке. Кроме того, он прав.
— Прав? — воскликнули оба в один голос.
Я указал на доктора Джерма:
— Телевизор выключен, а ваша Вселенная еще здесь.
— Это пока, — возразил доктор Джерм. — Но временная линия открыта, Связующее время утекает обратно в вашу Вселенную. — Он говорил и становился то ли меньше, то ли удаленнее, а может, и то, и другое. Голос звучал глуше и глуше.
— Что нам делать?! — в панике закричал Стадс. — Отключить телефон?
Я его опередил: отмотал телефон от антенны и теперь искал кнопку выключения. Как только мне удалось ее нажать, телефон зазвонил.
Естественно, это был By.
— Все в порядке? — спросил он. — У меня прервалась связь.
Я рассказал ему, что произошло. А доктор Джерм тем временем становился все меньше и меньше. Или дальше и дальше. Или и то, и другое.
— Надо действовать быстро, — скомандовал By. — Вселенная похожа на воздушный шар. Ее надо завязать, иначе она съежится и превратится в ничто.
— Я понимаю, — отозвался я. — Потому и повесил трубку.
— Не та линия времени. Телефон связывает багажную карусель с «Дюмоном». Должна быть еще линия связи — от «Д-6» к Вселенной доктора Джерма. Она-то и осталась открытой. Ищите аналоговый выход: длинный, скорее всего зеленый.
Доктор Джерм стоял на маленьком диване, беспорядочно тыкая в сторону телевизора.
— Вроде садового шланга? — спросил я.
— Возможно, — отозвался By. — Если так, то от перегибания толку не будет. Время не похоже на воду, оно сжимается до бесконечности. Тебе придется его отключить.
Шланг был подсоединен к необычному приспособлению на передней панели телевизора между переключателем каналов и звукорегулятором. Я попробовал открутить его, свернуть влево. Ничего не вышло. Я свернул его вправо — опять ничего не вышло. Я тянул, отрывал, крутил…
Ничего не вышло.
— Там специальное устройство! — прокричал доктор Джерм. — Получено по спецзаказу из «Хронопоставок».
Я едва его слышал. Доктор Джерм явно то ли уменьшался, то ли удалялся. Или и
