– Это, наверное, новичков смущает, – предположила Ирина. – А ты уже столько миров обошёл… Мартин, ты слышал про ключ?
Мартин кивнул.
– Вот он, – сказала девушка и потянула с шеи цепочку. Мартин раньше уже заметил, что у Ирины целых три цепочки – одна, конечно, с крестиком, одна с жетоном путешественника, а третью он счёл обычным украшением.
Оказалось, что на ней и висел «ключ».
Он оказался меньше, чем представлял себе Мартин. Даже не карандаш, а огрызок карандаша. Тонкий синевато-прозрачный цилиндрик с мутными вкраплениями внутри, с отверстием, в которое и была пропущена цепочка.
– Что за дрянь? – риторически спросил Мартин. Нет, конечно, пурпурный порошок впечатлял не больше… но какая-то неуловимая аура чуждости от него исходила. А тут…
– Не нравится? – спросила Ирина с улыбкой.
– Стеклянная фиговина, – вынес вердикт Мартин. – Если бы в кино герой нашёл такую штуку – сразу стало бы понятно: это ключ от самого главного сейфа Чужих. Или детонатор, оставшийся от Большого Взрыва… Но мы не в кино. Ирка, это просто стеклянная фиговина!
– Верно, – тихо сказала Ирина. – Я её подобрала на Станции, когда сюда прибыла. В мусорном ведре.
Мартин вытаращил глаза:
– Кто-то выкинул ценный артефакт в мусор?
– Да кто тебе сказал, что это ценный артефакт? – шёпотом спросила Ирина. – Мусор – он мусор и есть. Даже если инопланетный.
– Ты что, решила надуть скупщиков? – остолбенел Мартин. – Да если они узнают…
– Никого я не обманывала, – с милой улыбкой ответила Ирина. – И тише говори, ради Бога! Я, между прочим, никогда не заявляла, что нашла эту штуку в «сейфе». Просто таскала на виду и говорила «нашла». А что там народ напридумывал – не моя проблема.
– Зачем? – спросил Мартин, помолчав.
– Я вот что думаю, – Ирина посерьёзнела, – Талисман – не Библиотека. Эта планета не мертва. Здесь странный туман… здесь даже скалы под ногами – электростанция. Сейфы эти работают… и не только порошок так находят, поверь! Если этот мир остался от прежней экспансии ключников, то что-то в нём есть. Что-то очень ценное. Может быть, это какой-то центр управления всей империей ключников?
– Нет у них империи, – буркнул Мартин, наливая себе ещё кумыса. – У них одна уютная планета и тысячи кораблей. Всё! А был бы центр – не пустили бы туда толпы дикарей в земле ковыряться.
Ирина не стала спорить:
– Но чем-то Талисман важен? Важен! Значит, надо узнать его тайны. А как это сделать проще всего?
– Прожить тут годик-другой. – Мартин окинул трактир задумчивым взглядом.
– Познакомиться с теми, кто прожил на Талисмане много лет! – отрезала Ирина. – Стать своим среди тех, кто уже до чего-то докопался. А что для этого нужно?
Мартин кивнул:
– Понимаю. Сделать вид, что ты владеешь равнозначной тайной… Ну и как успехи? К тебе пришли местные масоны, принимать тебя в ложу и делиться информацией?
Ирина как-то неопределённо покачала головой:
– Ну… трудно сказать. Может быть, и подходили. А может быть, я сама себя убедила.
– Местные масоны. Братство Талисмана… – размышлял Мартин. – Очень удачливые и умные старатели… скажем, кто-то мог найти закономерности в работе сейфов… Что ж, давай играть. Идём ва-банк?
– Идём, а как? – с любопытством спросила Ирина.
Мартин сгрёб «ключ» вместе с цепочкой в кулак, спрятал в нагрудный карман. Потом достал из рюкзака объёмистый пакет и положил на стол перед Ириной.
– Это что? – спросила девушка.
– Для окружающих – деньги. За артефакт. А на самом деле обычный обменный набор – шоколад, специи, патроны. Потом вернёшь.
Ирина улыбнулась.
– Шоколад хоть можно оставить?
Они спокойно доели фирменный обед «Дохлого пони». На них поглядывали, и обмен «ключа» на свёрток не мог остаться незамеченным. Но пока всё было спокойно.
Подойдя к трактирщику, Мартин попросил номер на сутки. Номер на втором этаже таверны нашёлся, и даже цена не показалась чрезмерной.
А больше всего Мартина порадовало, что соседним оказался номер Ирины.
Стены между номерами оказались дощатыми, оклеенными простенькими бумажными обоями. Мартин надорвал обои, осмотрел стену и остался доволен результатом. Кивнул Ирине, наблюдающей за его исследованиями:
– Прекрасно. Скоро стемнеет?
– Часа через два. К десяти.
– А когда народ отходит ко сну? – поглядев на часы, спросил Мартин. Девятнадцать часов семьдесят три минуты… «Casio-tourist» он обычно ставил в режиме «плавающего часа» – при этом сутки любой планеты делились на двадцать четыре часа, но вот количество минут в часе могло быть каким угодно. Режим «плавающих суток», когда час длился шестьдесят обычных минут, зато количество часов в сутках никак не регламентировалось, Мартин считал куда менее удобным.
– После двенадцати. А внизу будут гулять до самого утра.
Мартин кивнул:
– Прекрасно. Если кто-то и впрямь поверил в твою игру, то эта ночь – последняя, чтобы захватить ключ.
– Можно ещё перехватить тебя по дороге на Станцию. Утром.
– Можно. Но традиционно используется ночь. Будто нет других дел…
Почему-то они оба неловко замолчали. Мартин кашлянул и спросил:
– Как ты думаешь, этот трактирщик…
– Юрик? – Ирина покачала головой. – Нет, не думаю. Он своей историей сыт по горло. После такого не станешь рыться в галактических тайнах…
– Ты же – роешься.
– Нас было всего лишь семь…
Мартин взял её за руку, но Ирина покачала головой:
– Нет. Не надо, Мартин. Ты не обо мне думаешь. О предыдущей Ирке…
Это была не совсем правда. Но всё-таки достаточная её часть, чтобы Мартин выпустил руку Ирины и сказал:
– Тогда пошли погуляем. Что здесь есть интересного, кроме трактира, где кормят кониной?
– Жилые районы, – охотно сменила тему Ирина. – Несколько тысяч хибарок, где ночуют старатели… климат здесь мягкий, капитальных построек не требуется. Все более или менее перемешано, хотя разные расы стараются держаться ближе к своим. Есть ещё два трактира, но там в основном Чужие собираются.
– Ещё бы, – кивнул Мартин. – Как выдержать конкуренцию с человеком, которому ключники бесплатно доставляют грузы…
– Супермаркет – его на паях держат люди и дио-дао, несколько скупок артефактов, гостиница для курьеров, которые носят грузы на другие планеты, – продолжала перечислять Ирина. – Научная станция аранков…
– Даже? – оживился Мартин. – Вот это интересно. У них не так-то много научных станций за пределами Аранка.
– Немного. Значит, этот мир и впрямь необычный, – согласилась Ирина. – Я туда заходила один раз. Пыталась через них связаться… с собой на Аранке. Не получилось. А потом как-то не хотелось.
