послушаешься моих слов…
— Твои слова тут ни при чём, — отрезал Стерко, решительно высвобождая руку. — Я не вернулся бы, если бы не…
— Извини. Да. Конечно, — Лэри медленно вздохнул и сказал уже совсем спокойно. — Я понимаю твоё состояние. Лучше бы нам больше никогда не видеться и не слышать друг о друге. Лучше никак, чем такой ценой. Я буду рад помочь тебе всем, чем смогу.
— И как много ты можешь в данной ситуации? — поинтересовался Стерко.
— Мы будем искать их. Ты знаешь, задача эта не из лёгких, но я сделаю всё, чтобы вернуть их тебе… — мягко сказал Лэри. — Но я надеюсь, что ты пришёл не только за этим. Ты ведь помнишь, о чем я тебя просил?
— Помню, — устало сказал Стерко. — Тебе надо, чтобы я снова принялся за работу. Не надо больше повторяться. Я здесь, а значит я согласен.
— Я в тебе не ошибся, — радостно вздохнул Лэри. — Ты на пляже был настолько колючим, что я на некоторое время потерял надежду…
— Лэри, перестань!
— Я чем-то тебя обидел? — огорчился Лэри. — Чем же?
Он встал, прошёлся по кабинету, потом вернулся к Стерко, остановился позади его кресла и сказал спокойно:
— Прости. Что-то мне не удержать себя в руках. Всё, отныне только служебная субординация. Я буду полностью официален.
— Был бы безмерно тебе признателен, — буркнул Стерко.
— Тогда, Стерко, я жду, что ты мне всё расскажешь.
— Да что рассказывать, Лэри?!.. Он пришёл, не знаю уж, сам или прислал кого, вытащил мальчишек из дома и куда-то увёз. В комнате Зого и в коридоре много крови, значит, кому-то уже здорово досталось… Вот и все, что я могу рассказать, и теперь остаётся только приниматься за поиски, — с досадой сказал Стерко.
— Несомненно, он даст о себе знать, — сказал Лэри. — Было бы неплохо засечь его след. И тебе надо быть очень осторожным самому…
— Какого рода задание ты хочешь мне поручить? — перебил его Стерко.
Лэри коснулся плеча Стерко, но тут же убрал руку и сказал строго:
— Ты помнишь, я говорил тебе о сыне вершителя с этажа людей. Его надо достать и нейтрализовать, пока не поздно. Вот ты и займёшься этим.
— Я хотел бы заняться поисками своих детей! — заявил Стерко, вскакивая. — Он наверняка забрал их в Беспределье, это же верная смерть! Мало кто знает повадки вершителя лучше нас с тобой! Я должен отыскать то логово, где он держит мальчишек!
— О, нет! — совсем расстроился Лэри. — Пожалуйста, успокойся! Ты же на грани истерики! А мне не хотелось бы сейчас применять к тебе суровые меры!
— Лэри, я не в истерике, я взбешён!
Лэри нервно кивнул, но ответил твёрдо и без улыбки:
— Стерко, ты будешь выполнять то, что я тебе прикажу, потому что только наши согласованные действия могут привести к успеху! Если я сказал тебе, что поисками детей займутся, значит, так оно и будет… Но я не могу поручить младшего вершителя кому-нибудь кроме тебя. Никто из моих подчинённых не провёл столько лет среди людей, а значит ни у кого не получится нейтрализовать того парня быстрее и чище, чем это выйдет у тебя!.. Именно этим ты с утра и займёшься!.. Что молчишь? Ты хоть понимаешь, о чём я тебе говорю?
Стерко очень хотел возразить, но голос Лэри не допускал возражений. Тут бы и взбунтоваться, но подспудное сознание правоты Лэри пересилило.
— Я понимаю, Лэри. Я готов.
— Прекрасно! — Лэри сдержанно улыбнулся и протянул руки к Стерко. — Ты присядь и спокойно выслушай меня.
Стерко послушно сел.
— Тебе нужно будет сделать всё, чтобы уберечь этого парня от вассалов вершителя. И доставить его к нам на этаж… — проговорил Лэри чуть ли не по складам. — Причём так, чтобы его не перехватил по дороге наш с тобой общий друг, хаварр-наследник… Твоя задача, Стерко — доставить этого человека сюда, в департамент, в этот кабинет, пред мои ясные очи. Всё понятно?
— Понятно. А насколько я буду свободен в средствах?
— Свободен, как ветер… Сейчас ты поедешь в отель, в лучший, где есть стопроцентная защита от проникающих полей, отдохнёшь, а завтра с утра я предоставлю тебе досье этого человека, сына вершителя.
— Нет, Лэри, сегодня. Сегодня и немедленно. Одна ночь без сна — это пустяки. Я хотел бы немедленно ознакомиться с тем материалом, который вы за шесть лет накопили о покойном вершителе и его детях!
Лэри пожал плечами:
— Ну, если ты так хочешь… Я дам команду пропустить тебя в архивы. Но тогда тебе лучше прямо сейчас познакомиться с твоими новыми напарниками.
— То есть? — поразился Стерко. — Какие ещё напарники? Ты что, Лэри, совсем тут с ума сошёл? Я всю жизнь работал в одиночку!
Но суровый начальник департамента покачал головой:
— Увы, Стерко. Время партизанщины закончилось с моим приходом в этот кабинет. Дело очень серьёзное, и опасность достаточно велика, чтобы я мог оставить тебя наедине с этими чудовищами. Если человек пока ещё неопасен, то хаварр-наследник уже показал, что от него можно ждать.
— Что от него можно ждать, я всю жизнь свою прекрасно представлял! — упёрся Стерко. — Не надо мне никого, никаких напарников!
— Твоих отговорок я не приму! — Лэри нажал какую-то кнопку на столе и наклонился к изогнутому микрофону: — Йолли, Л'Шасс, зайдите ко мне.
— Кто-кто?! Это что за имена?! — возмутился Стерко. — Это на каких замшелых этажах ты их нарыл?
— Утихни! — строго приказал Лэри, встал со стола, обошёл его и опустился в кресло. — Попрошу соблюдать субординацию, мы с тобой уже не на пляже. Если я сказал, значит, так и будет. Я тебя знаю, Стерко, ты за словом далеко не пойдёшь, но все же попробуй быть корректным. Тех, кого я даю тебе в подчинение, я лично прекрасно знаю, и советую тебе воздержаться от оскорблений в их адрес как в моем присутствии, так и с ними наедине.
Лэри замолчал, щёлкнул выключателем и зажёг большой свет в кабинете, а сам уселся в кресло.
Тут же бесшумно отворилась дверь, и в кабинете появились две фигуры.
Стерко встал с кресла и развернулся к вошедшим. И слова проклятий и негодования застряли у него в горле.
Один из новых напарников оказался той самой женщиной в высоких ботфортах и облегающей куртке. При взгляде на Стерко её глаза расширились невероятно, и она едва сдержала брезгливую гримасу.
Тот, кто стоял рядом с женщиной, выглядел ещё лучше. Это была низкорослая зелено-синяя фигура в неопределённой ширины накидке. Из прорезей для рук выглядывали очень узкие и очень длинные ладони цвета позеленевшего домашнего сыра. Небольшая голова
