Прежде таких, как Тоху, не призывали. Учеба в университете давала отсрочку, а диплом — полное освобождение. Вдобавок был он косолап и имел перебор по весу. Но он не надеялся, что все это вместе взятое, без денег и связей, хоть сколько-нибудь поможет, — и правильно сделал. Ничем заразным не болел? — заявили в медкомиссии. — Зрение стопроцентное? Так ступай и послужи императору. Лучше добровольно, как волонтер, а не как обычный рядовой.
Правда, ему, можно сказать, повезло. Ту часть, куда попал вольноопределяющийся Тоху, в отличие от батальона, сформированного из сотрудников Академии наук, кинули не непосредственно на передовую, а на укрепление «линии герцога Вардисарана». Этот выдающийся стратег и тактик времен прошлого царствования настоял на создании цепи заградительных валов между побережьем и южной границей. Атака с юга была технически невозможна, джунгли и пустыни создавали естественный заслон, но герцогу удалось убедить тогдашний генштаб в том, что предполагаемый противник, высадив десант с моря, может этот заслон обойти.
Теперь предполагаемый противник вполне мог обрести имя. И хоть вслух оно не называлось, вероятно, многие в армии молились Мировому Свету, чтоб Островная Империя подольше сохраняла нейтралитет. И кто-то из командования решил перестраховаться и направил воинские части к линии Вардисарана, благо при постройке была протянута железная дорога и проложено шоссе.
Вольноопределяющиеся, то есть добровольцы с высшим и неоконченным высшим образованием, де-юре имели некоторое преимущество перед обычными рядовыми. Например, они имели право жить на частных квартирах, а не в казармах, питаться за свой счет, а не из общего котла, по прошествии года могли сдать экзамен на младший офицерский чин, а отличившиеся в боевых действиях были первыми среди рядового состава в очереди на получение наград. Де-факто эти преимущества оборачивались полным пшиком. На какие такие средства, кроме казенных, Керем Тоху мог жить и питаться, особливо когда полк на марше? Что до боевых действий, то на сей счет он не обольщался еще до того, как покинул столичный округ, и опять же совершенно правильно сделал.
Вообще-то жизнь солдатская сама по себе оказалась не так уж страшна. Да, над ним смеялись за то, что толстый и неуклюжий. В недобрый час могли ткнуть в нос пандейским происхождением, иногда в прямом смысле слова. Но в целом солдаты оказались лучше, чем те парни с окраины, которые били его ни за что. Даже если среди них были те же самые парни. Теперь они знали — их согнали в вагон и везут куда-то далеко непонятно зачем. А этот толстый парень, хоть и образованный, не корчит из себя шибко грамотного, а может помочь — объяснить, куда и зачем дорога тянется и чего такого господин поручик изволил приказать, и письмо мамаше в деревню ему продиктовать можно. Хамство вахмистров, подгорелая каша и общие сортиры были отвратны, но с этим можно было свыкнуться. Между нами говоря, он и раньше-то жил не в княжеских условиях, несмотря на княжескую кровь. После смерти отца крохотной государственной пенсии едва хватало на арендную плату за дом, где они жили с матерью и братьями. Они бы голодали, если бы пандейская родня не подбрасывала помощь — иногда деньгами, чаще натурой, в основном продуктовыми посылками. Немного легче стало, когда мать умерла, а братьев разобрали бабки и тетки. Но тут он как раз уехал учиться, а общага в университете… жизнь там, конечно, вольная, но по части комфорта от той же казармы ничем не отличается. Нет, избалован он не был. А княжеским происхождением хватало ума в солдатском вагоне не хвастаться. Да и было бы чем хвастаться, говорил он себе под мерный стук колес, — князь наш Паацудварра, конечно, великий герой и пример всем подрастающим поколениям, но в чем его героизм заключается? В том, что был наголову разбит северянами, свалил в горы, прикрывшись трупами жен и детей, и там с верной дружиною отсиделся, пока не подошли имперцы?
А ведь, пожалуй, в этом и заключается. Он выжил и сохранил самых боеспособных людей. Самых ценных. А жен и детей завсегда новых завести можно…
По-настоящему страшно было, когда их в первый раз бомбили. Он даже не знал, кто это был — конфедераты или республиканцы, и никто, наверное, не знал, даже командир части — подполковник Ниххалг. Ночью это было, кругом тьма и полная паника. Машинист тогда не остановился, пока в один из вагонов не попала бомба и не начался пожар. Потом говорили, что среди господ офицеров лай стоял, они хотели, чтоб горящий вагон отцепили, а другие велели все ж остановиться и тушить.
А солдаты до того под лавками прятались, и выгонять их пришлось пинками и под угрозой расстрела, а как выгнали — оказалось, воды в цистернах совсем нету, тушить нечем. Хорошо, Тоху сообразил, что лопаты надо похватать и землей забрасывать. В его родном городке с водой постоянно были перебои, он видел, как соседи так пожары тушили.
Потом еще несколько раз под бомбежку попадали, научились, что надо делать — как прятаться с умом, как укрытия строить и чтоб не было таких безобразий с водой. Вообще же без безобразий было никак не обойтись, и когда при Тоху говорили, что, мол, война — это сущий бардак, он вспоминал старый анекдот, который любил повторять профессор Рарва: «Ну что вы, в бардаке в сравнении с этим идеальный порядок…»
И как же это получалось, что вражеские самолеты могли проникать настолько в глубь территорий Империи? Где наша прославленная система противовоздушной обороны, о чем думают в зенитных частях? И что делает наша собственная авиация — или врал господин штурм-коммандер про то, что ведут они беспрестанные бои?
Нет, не врал, наверное. Он же говорил, что у них большие потери. И что безобразий там не меньше — тоже говорил. А ведь штурмовая авиация — не серое пехотное воинство, пушечное мясо на любой войне. Выходит, не хватает у нас ресурсов, чтоб прикрывать от вражеских налетов. А ПВО в первую очередь защищает жизненно важные для Империи объекты, к каковым дорога до линии Вардисарана, очевидно, не относится. Так что объяснения находились для всего, но легче от этого не становилось.
Он не мог с точностью назвать срок, за который эшелон добрался до пункта назначения. Ползли они долго, гораздо дольше, чем первоначально планировалось. И когда стало уже казаться, что так будет длиться всю жизнь — бесконечные рельсы, стук колес, мутное небо в мутном оконце, куда пялишься с особым напряжением, ожидая, когда с этого мутного неба посыплются бомбы, мелькающие водокачки, холмы, — как вдруг за одним из этих холмов нарисовалась станция Вардисаран-Конечная, и велено было выгружаться. А там они снова погрузились в армейские фургоны, доставившие пополнение в военный городок, в просторечии именуемый Варди.
