Толе Терентьеву вдруг вспомнилось родное село, Большое Чеменево, что лежит, блаженствует на жирной чувашской земле. И чудится ему, что он дома, возле братьев своих… Малышня лопочет по-чувашски, смакуя каждое слово:
— Салам сана, тете1…
В этих словах слышен и далекий зов, и скрип ночной телеги, и запах травы-муравы, и Бог весть что еще. И в Терентьеве вновь просыпается желание бороться с тем, что окружает его сейчас в виде махрового страха. Будто в тумане видит он седовласого деда, который шепчет: «Не спеши, внучок, не спеши… Все на свете проходит… Пройдет и страх! Ты ведь в меня пошел, верно?»
Терентьев осторожно приоткрыл тяжелые веки и засек: Бейкер что-то шепчет, прислонившись к дюралевому креслу. «Что с ним?»— Терентьев поспешил к напарнику.
— Что с тобою, Эдвард? Тебе плохо?
— Не беспокойся, Толя, со мной все в порядке!
— Но вид-то у тебя совсем беспомощный… Ты что, бредил?
— Читал стихи!
— Какие еще стихи?
— Блока. Толковый поэт! Послушай, как он хорошо сказал:
«Миры летят. Года летят! Пустая
Вселенная глядит в нас мраком глаз.
А ты, душа, усталая, глухая,
О счастии твердишь — который раз?»
Последние строки Бейкер выговорил так вдохновенно, словно сидел у себя дома, на великолепной вилле в штате Техас.
— Ну как? — глаза американца, похожие на дикий голубой цветок, загадочно блестели.
Терентьев растерялся. Он готов был к чему угодно, но только не к стихам средь этого леденящего душу страха. Может, Бейкер просто водит его за нос, выказывая бодрый вид? Но как бы там ни было, американец чувствовал себя неплохо — это не вызвало никаких сомнений.
— Великолепные слова! — чуть заметно улыбнулся командир.
"Видимо, падает напряженность поля, в котором пребывали до сих пор…"
В этот момент зашевелился и Якава. Его смуглое лицо было еще бледным, но губы уже приобрели живой алый оттенок:
— Ну и ну!.. Раз окунешься в эту круговерть — и считай, запомнишь на всю жизнь!
— А ты разве чувствовал что-нибудь? — спросил его командир. — Ведь ты же находился в гипнозе…
— Почему в гипнозе? Для того, чтобы войти в гипноз, необходимо иметь веские причины.
— Думаешь, мало было причин? Кстати, какие соображения обо всем происходящем?
— Думаю, что мы врезались в неизвестный пучок волн…
— Ты полагаешь, что между Марсом и Землей существует поток неизвестных космических лучей? — Бейкер почему-то боялся задавать сей вопрос электронщику.
— Выходит, существует…
— Но почему его до сих пор не зарегистрировали наши автоматы?
Якава лишь пожал плечами.
— Наверное потому, что они летали совсем по другим траекториям. А мы же сели в корабль в тот момент, когда Марс по отношению к Земле оказался в самой ближайшей точке…
В это время к кораблю вновь пробились радиоволны с Земли. Заслышав знакомые позывные Центра управления полетом, Терентьев нырнул в соседний отсек, схватил шлемофон и услышал ворчливый, чуть ли не сердитый голос:
— Куда вы пропали? Уже семнадцать минут барабаним впустую…
— Связь пропала по неизвестной причине! — сказал командир.
— По какой еще неизвестной причине? Ведь все элементы работают отлично!
— Работали… — поправил связиста Терентьев.
— Но сейчас-то все в норме, верно?
— Сейчас — да! Но еще несколько минут назад бортовая телеметрическая система молчала, будто навек обиделась на нас.
— В чем, думаете, причина?
— Думаем, что врезались в пучок неизвестных волн, — спокойно объяснил Терентьев, хотя в его сознание и ворвались обрывки чувств, из тех, что он испытывал совсем недавно. Усилием воли он отогнал вязкий страх и подумал о членах экипажа: "Надо снять стресс… Может, переменить график и заняться физкультурой?"
— Послушайте, приборы показывают космическое излучение? — перебил его размышления связист.
— Да нет.
— Ладно, ведите наблюдение, фиксируйте все до мелочей…
Терентьев вернулся в бытовой отсек. Бейкер и Якава что-то внимательно рассматривали через боковой иллюминатор.
— Что там? — поинтересовался командир и двинулся к иллюминатору.
— Странно, но факт! — возбужденно бросил американец. — К нам приближается сигарообразный предмет!
— НЛО! — четко отозвался Якава. — Теперь держитесь, ребята! Главное, спокойствие, поняли?
Блестящий сигарообразный объект рос на глазах. Окружающие звезды понимающе смотрели на астронавтов и, казалось, вот-вот готовы сорваться с орбит… И они срывались — с мощнейшим импульсом света, с жестким потоком нейтронов, с рентгеновским излучением — но только там, в неведомых глубинах Вселенной. А ближайшие звезды застыли, словно ожидая развязки редчайшего для космоса случая.
По правому борту, со стороны неизвестного предмета, отказали приборы.
Острые глаза американца заметили небольшие выступы по бокам и тонкие штыри, явно напоминающие антенны, и утолщение в задней части корабля.
— Что будем делать? — спросил командир, отрываясь от иллюминатора.
— Попробуй дать радиосигнал, — посоветовал взволнованный американец.
— А может, лазером посигналить? — подсказал Якава. — В данном случае вряд ли поможет телеметрическая система. Кругом — сильнейшие помехи!
"А вдруг пришельцы лазер воспримут как оружие, что тогда?" — с беспокойством подумал Терентьев. Но и молчание со стороны землян могло быть истолковано неверно. И Терентьев решился:
— Ладно, Фусадзиро, действуй своим лазером. Но крайне осторожно, чтоб ни один волос с пришельцев не упал…
Иноземное чудо оказалось совсем рядом с махоньким "Союзом".
— Эдвард, — приказал командир, — вводи в память компьютера основные параметры НЛО. Итак… НЛО — это искусственный корабль с блестящей поверхностью и длиной около километра. Диаметр корабля где-то тридцать-сорок метров — не больше. В носовой части видны три небольших образования, похожие на иллюминаторы, но по цвету и блеску эти части практически мало чем отличаются от основного корпуса корабля…
В это время в середине гигантского бока "сигары" появился черный проем, и Терентьеву показалось, что из этой зияющей пустоты непременно выйдет старик, иссушенный годами и долгими путешествиями в невообразимых просторах Галактик. Но в проеме не показался никто. Зато "Союз" своим стрельчатым носом почему-то стал приближаться к нему.
— Они что, нас хотят захватить со всем содержимым? — брови Терентьева удивленно взметнулись ввысь.
