Резко вскрикнула пролетевшая над площадкой чайка.
Один из играющих вместо того, чтобы перебросить мяч через сетку, поймал его. Четверка, как по команде, посмотрела на Джозефа.
-Эй, - окликнул тот, что держал в руках мяч. - Подойди.
Джозеф приблизился, робко улыбаясь.
-Как тебя зовут?
-Д-джозеф.
-Ты работаешь в Башне?
Этот вопрос был задан таким тоном, как если бы парень с мячом спросил: "Ты человек?". Джозефу стало не по себе. Он хотел быть человеком, хотел побыть своим среди этих ребят.
Джозеф кивнул.
-Да.
Напряжение сразу спало.
-Отлично. Грегори, - волейболист ловко зажал мяч локтем и протянул Джозефу руку.
Рука Грегори была влажноватой от пота.
-Филипп.
-Ларри.
-Чак.
Песок был теплый, море голубое. Джозеф улыбнулся.
-Ну, что, Джозеф, сыграешь с нами? - Грегори подкинул мяч.
-Конечно, Грегори.
-Отлично! Ты с Чаком и Ларри. Я с Филиппом. Все равно эти двое играют, как сосунки, - Грегори ухмыльнулся. - Ну, понеслась.
Джозеф стеснительно хохотнул, Чак шутливо ударил его по плечу.
-Не дрейфь, парень, мы им вмажем.
Игра началась.
Грегори подал.
Мяч понесся прямо на Джозефа, на мгновение растворился в лучах солнца, появился вновь.
-Джо, - разочаровано протянул Ларри. - Ну, что ты стоишь, как памятник Великому. Двигайся, чувак, двигайся! Кам он!
Грегори снова подал. Ларри, сложив руки сердечком, отбил мяч. Филипп, высоко выпрыгнув, выстрелил. Мяч врезался в песок.
-Два-ноль!
-Постойте,- Грегори подошел к мячу и поставил на него ногу. - Джозеф, подойди.
Джозеф, неловко улыбаясь, приблизился.
-Грегори, я... в общем, неважный игрок.
-Сними футболку.
-Что?
-Почему ты играешь в футболке? - отчеканил Грегори, глядя в голубые глаза Джозефа.
Краска бросилась в лицо Джозефу, его руки непроизвольно поднялись, словно бы защищая грудную клетку.
-Мне так удобней, Грегори.
-Что?
-Мне так удобней играть.
-Чушь, - лицо Грегори стало злым. - Мы же играем с голым торсом. И что это такое, - он ткнул пальцем в мокрые круги подмышками Джозефа. - Сними футболку.
Джозеф отступил на шаг.
-Парни, - пробормотал он, растерянно поводя глазами. - Я, пожалуй, пойду.
Грегори сплюнул на песок.
-Ты никуда не пойдешь, пока не снимешь футболку. Если не снимешь сам, мы поможем. Чак, Ларри.
Парни подступили к Джозефу с двух сторон, тот побледнел.
-Хорошо.
Джозеф вскинул голову, глядя прямо в глаза Грегори.
-Хорошо, я сниму футболку.
Крикнула, пролетев, чайка. Затем особенно четко прозвучал звук прибоя.
Джозеф зацепил пальцами край футболки (желтой, выгоревшей на солнце) и снял ее.
-Твою мать!
-Что это за хрень?
Лицо Грегори искривилось от омерзения.
-Что это за хрень, тебя спрашивают?
Джозеф прикрыл руками грудную клетку, проговорил, заикаясь и делая горлом такие движения, будто бы он хотел пить:
-Это pectus excavatum. Я не виноват, парни, я таким появился.
-Ну-ка, убери руки.
Джозеф захныкал, как младенец, и отвел руки в стороны. Его грудная клетка была вогнута вовнутрь, словно она была пластилиновой.
-Ублюдок, - ахнул Чак.
-Я так и знал, - отозвался Грегори.
Джозеф стоял, раскинув в стороны руки. Ветер трепал светлые, хрупкие волосы, микроскопические капли блестели на бледном лбу.
Грегори размахнулся и ударил Джозефа по лицу. Из рассеченной брови на песок хлынула кровь. Кто-то сзади толкнул Джозефа, и он упал. Удар босой ногой в грудную клетку - это не так больно, чем, если бить ногой, обутой в сапог, но и этот удар заставил Джозефа захрипеть. Он скрючился, как младенец в эмбриональной жидкости, ожидая новых ударов.
Но ударов не последовало. Кто-то схватил его за ногу и поволок по песку.
-Эй, Грегори, глянь сюда.
Ногу Джозефа освободили, и он остался лежать, обхватив голову руками.
Джозеф представил, что все это произошло не с ним. Это не он встретил парней, работающих в Башне, это не он играл с ними, это не он ублюдок с pectus excavatum... Это не о нем говорят сейчас красивые люди с пляжа, выкапывая в песке яму рядом с крупным серым валуном.
Джозеф вскочил на ноги и побежал. Побежал, что было сил по песку, задыхаясь от ветра, от страха, от осознания собственной неполноценности. Но его догнали, сбили с ног, потащили по наждачному песку.
Машина на воздушной подушке бесшумно рванула в сторону города, над которым возвышалась Башня. Четыре абсолютно одинаковых на лицо парня вальяжно расположились на дорогих кожаных сиденьях. Они не забыли захватить мяч. Рулил парень с буквой "Г" на груди.
Чайка села на серый валун. Прислушалась. Ей показалось, что кто-то пищит, где-то там, в глубине, под песком. Чепуха, конечно, подумала птица. Ну, кто может пищать под песком? Она вспомнила о птенцах и, тяжело поднявшись, улетела прочь.
КАСТА ТОЛЕРАНТНЫХ
Кажется, в прошлом таких граждан, как мистер Мышкин, преследовали... Их сажали в тюрьмы, где с ними творилось непонятное и страшное; в некоторых странах, кажется, их даже казнили. Чудовищно и непонятно. Совершенно непонятно. Куда был направлен взор общества? Ведь тогда уже было общество, в конце концов! Не в пещерах жили эти люди! Они стояли на высокой ступени развития, у них был Интернет, они летали - хоть и примитивно - в космос, они ели генномодифицированные, - пусть и очень примитивные, продукты. Странно. Странно и нелепо. Абсолютно не похоже на правду. Преследовать человека за его сокровенное желание, лишать его возможности удовлетворить свою страсть, ограничивать его свободу, - бессмысленно и жестоко. Это дискриминация, варварство. Невозможно поверить, что все это происходило относительно недавно. Не верю. Не хочу верить.
-Мистер Скуратов, к вам мистер Мышкин.
-Пригласите.
Странный человек... Стоп! Странный не человек, а мои мысли. Человек не может быть странным, он может быть только человеком. Гм... Странный. Что это со мной? Теряю квалификацию?
-Мистер Мышкин, рад вас видеть. Присаживайтесь.
И все-таки что-то в нем есть ... странное. Какое странное слово! От какого корня? Неужели "страна"? В этом что-то есть: каждый человек суть страна, с собственными странностями. Глаза шмыг-шмыг, точно мышата напуганные. Пальцы неспокойные. Почему он комкает перчатку?
-Позвольте вашу лицензию, мистер Мышкин.
-Пожалуйста.
Почему так дрожит его рука? Стандартная лицензия, - белый листок, - я каждый день вижу такие.
"Лицензия.
Именем Межземного Союза
Мистеру Мышкину 2042 года рождения, место рождения г. Москва - 1 (Земля)
Позволено убить
