-Отчего же. –устало ответил Шаман. Вынул из другого кармана заурядный полиэтиленовый мешочек с переплетением пёстрых тонких проводов и протянул Выхухолю. –Наушники и микрофоны к КПК. Китайские, но слышимость неплохая. Вставляйте в машинки, сейчас настрою подключение.
Мне достался зелёный комплект. Пока доставал карманный компьютер, пока прилаживал, Ушастый уже успел сунуть горошину наушника в ухо, тут же выдернуть и возмущенно уставиться на Шамана. То же самое сделал и Выхухоль.
-Разговаривайте с ним побольше. –чуть раздражённо посоветовал Шаман. –Не забывайте: прежнего Старика с его голосовыми связками нет. Ему непросто выучиться модулировать нужные частоты так, чтобы вы слышали человеческий голос. Чем больше он услышит, тем скорее приспособится отвечать. Говорите, он теперь может одновременно беседовать со всеми.
-Здравствуй, Старик… -едва смог выговорить я. –Как ты? Где? В невообразимом эфирном скрежете появились короткие паузы. Парни наперебой заговорили, поднося к губам микрофоны. Через четверть часа беспрерывного галдёжа беспорядочный шелест и частый треск стали прерывистыми и начали напоминать забитую помехами радиопередачу. А еще через десяток минут я с огромным трудом разобрал: -…рат… ас… сыышать… эп… рэп… репята… при… приет… вет… Зд… равствуй… Т… Ти…хо…нья…
Голос был неприятным, механическим, однако слова становились всё разборчивее.
-Силы небесные… –хрипло пробормотал я. –Он меня узнал!
19 августа 2007 г., днём.
Шаман оказался потрясающим проводником. За световой день мы прошли девять километров! То есть почти шестьсот метров в час! Для Зоны это космическое расстояние и третья космическая же скорость. До сих пор так стремительно никто из нас не передвигался.
–В Красное заходить не будем. –объявил эндоген. – Обогнём их молельни с севера. Понятия не имею, как отреагируют тамошние фанатики на поступок Старика. Возможно – очень враждебно…
Мы оставили Леоново по левую руку, преодолели исхлёстанные электрическими разрядами рыжие пески, остановились на привал у небольшого озерка.
-Чисто. –сказал Шаман. –Можете пить.
Но воду мы всё-таки вскипятили, и залили во фляжки остывший чай. После недолгого отдыха прошли сквозь редкий кустарник, пересекли ручей. Я заметил, как несколько раз встреченное зверьё (включая семейство кабанов и суперкота) предусмотрительно убиралось с дороги Шамана. Чуяло, что лучше не связываться?
-Что за дома там, справа за шлаковой пустошью? –поинтересовался Выхухоль, на ходу сосущий сухарь.–Марьино. –слегка удивился Шаман. –Я там живу. Не бывал?
-Откуда ж нам? –резонно возразил Ушастый. –Гиблые места, сюда умные люди не ходят.
-До сих пор даже глупые не ходили. –хмыкнул Шаман. –Теперь, следует ожидать нашествия. Повадятся. Причём глупых по закону больших чисел будет куда больше, чем умных.
Прошли между двумя постройками с высокими трубами. Впереди, как ни в чём не бывало, словно пятьдесят лет её не поливали дожди и не присыпала пыль, блестела железная дорога.
-Теперь - внимание. -остановился наш проводник. –Здесь даже я передвигаюсь с опаской. Участок «железки» между Красново и Марьино довольно странный. Никак не могу разобраться, в чём дело, а поэтому и вам категорически запрещаю экспериментировать и наступать на рельсы. Перемещайтесь за мной след в след.
Он осторожно повёл свое самодельной шпагой над полотном и аккуратно пересёк его. Когда я копировал маневр эндогена, раздался явственный перестук колёс, рельсы задрожали и зазвенели. На нас мчал не меньше, чем стовагонный состав. Парни закрутили головами.–Спокойно. –сквозь зубы процедил Шаман. –Не вздумайте паниковать.
Едва Редька последним оказался по ту сторону железки, как незримый поезд, судя по шуму, пронёсся мимо. Рельсы тряслись, шпалы поскрипывали. Однако ни малейшего дуновения ветерка, никаких признаков движения мы так и не заметили. Шаман вновь несколько секунд поводил тросточкой-шилом над колеёй и продемонстрировал раскалённое докрасна острие: -Вот так почти всегда. Но через пару минут всё придёт в норму и опять будет можно проскочить.
Теперь я, Выхухоль, Бобёр, Ушастый и Редька находились между железнодорожным путём и строго параллельным ему шоссе.
–А что нас ждёт на той дороге? –осведомился я. –Будем так же прыгать между машинами-невидимками?
–Не так же. –лаконично ответил эндоген и, не оглядываясь, спокойно пошёл по истрескавшемуся асфальту. За шоссе и очередным ручьём мы увидели то, что Шаман назвал Софиевским лесом. Хотя, по моему скромному мнению, на лес это было мало похоже. Корявые, скрученные стволы и совершенно безлистные ветви, сплошь покрытые чем-то вроде густого и длинного зелено-жёлтого мха. А вместо привычного подлеска – невообразимой густоты папоротник.
–Надеюсь, сюда не сунемся?
–Сбылись твои надежды, Бобёр. –успокоил Марьинский Шаман. –Мимо.
За лугом потянуло таким знакомым болотным запахом, что я потихоньку стал соображать, где мы находимся.
Топь у реки Норки напоминает поролоновую губку, щедро пропитанную водой. Там, где участки трясины чуть посуше, поднимаются камыш и жёсткие тёмные кустики, походящие на карликовые берёзки. С их корявых веточек спускаются странные зелёные спутанные лохмы – вероятно, мутировавший до неузнаваемости мох. А там, где виднеются зеркала воды, она неприятного бутылочного цвета, будто туда бросили железного купороса. Притом, вода как будто подсвечена снизу. Возможно, оттого вода представляется неживой, так что желания притрагиваться к ней совершенно нет. Ряски и тины, кстати, тоже не видно. Вода абсолютно неподвижна, лишь изредка из глубины на поверхность взбулькивают пузыри воздуха: то большие, словно под водой перевернули пустую кастрюлю, погружённую вверх дном, то россыпь мелких, будто из проколотого мяча.
По топи вела весьма сырая, но вполне проходимая грунтовая дорога, насыпанная полвека лет назад. Теперь она поросла плотной и короткой синеватого цвета широколистой травой. И если бы не трава, можно было бы заметить, как следы сапог быстро заполняются влагой. По дороге мы добрались до ветхого деревянного моста через Норку. Того самого, через который переправлялись, когда шли к Антенне. Я его узнал.
Еще в прошлый раз было трудно представить, что в почти неподвижной воде Норки водятся рыба или лягушки. Однако тогда мы всё-таки заметили чью-то большую чешуйчатую башку с усеянной игольчатыми зубами пастью.
Шаман предостерёг: –Внимание! Доски скользкие и кое-где прогнили.
Мост благополучно оставили позади. Перед нами была крепость Околица, место дислокации «звёздных».
