- Ракеты. Приготовьтесь, сейчас будет пара фигур высшего пилотажа!
Тиамат яростно дергает штурвал, как заевший вибратор. Космокатер трясет от невероятных кульбитов, ракеты рвутся в опасной близости, я истекаю холодным потом, считая секунды до входа в астероидное поле. Мы почти достигаем астероидов, как раздается взрыв, половина дисплеев краснеет и монотонный голос начинает нудно перечислять: «Фазовый инъектор выведен из строя, демиургический модификатор выведен из строя, сигма-лазерный патрубок выведен из строя, квантовый круг электрического замещения выведен из строя…». На «альфа-арба выведена из строя» мы врываемся в пояс астероидов, едва-едва уворачиваясь от гигантских каменюк.
- Жорж, а вы и правда очень удачливый человек.
- Прости?
- Мы пережили прямое попадание ракеты, сохранив в целости маневренные двигатели. Это один шанс из миллиона, может, даже меньше.
- В божественном казино сегодня мой день!
- Маневренные двигатели позволят нам без проблем пересечь астероидное поле. Истребители Псов сюда не полезут, граница Халифата буквально в двух минутах лета.
- Перфекто!
- Это из хороших новостей. Теперь новости плохие – Тиамат делает грустное, очень грустное лицо:
- У нас полностью уничтожен гипердвигатель. Без него путь хоть до столицы Халифата, хоть до столицы Федерации займет месяцы, если не годы. Но мы недалеко от одной из периферийных планет Халифата, Аль-Рашид, буквально час лета. Аль-Рашид находится под юрисдикцией арабов, Псы нас там тронуть не посмеют. Снова плохое: власть арабской Столицы там чисто формальная, несколько лет назад во время битвы Халифата с Псами на планете случился мятеж с последующим объявлением независимости от центра. То есть, наши идентификационные карты там не стоят ничего, более того, племена бандитов, захватившие власть на Аль-Рашиде, скорее всего сделают с нами что-то ужасное, если узнают, кто мы такие. Кроме того, мы находимся все зоны действия спутников связи что Федерации, что Халифата и не можем послать сигнал SOS – Тиамат переводит дух. Я зеваю, прикрыв рот ладонью:
- Что-нибудь еще?
- Да, официальный и обязательный Великий Ислам отменен новыми хозяевами Аль-Рашида, поэтому я смогу ходить там без паранджи.
- Отлично. «Достать гипердвигатель на планете, полной арабских бандитов» - самое невинное из всех моих приключений за последний месяц. Курс на Аль-Рашид!
Через полтора часа мы подлетаем к планете. Огромный желтый шар, выжженная безводная пустыня, ужасно выглядящая даже из космоса.
- Где будем садиться?
- Где-нибудь на окраине планетарной столицы, вряд ли в сельских районах имеются гипердвигатели. Постарайся посадить космокатер как можно тише и неприметнее, встречающие нам совершенно не нужны – Тиамат кивает, я откидываюсь в кресле и начинаю насвистывать «Ere we go!».
- Кстати, а у нас есть какое-нибудь оружие?
- В стандартную комплектацию катера входят два легких автоматических пистолета, размещенные в спинках кресел пилотов.
- Это как-то даже неинтересно – с пистолетами гипердвигатель и дурак достанет – я смеюсь, я в отличном настроении, я не привязан к пыточному стулу, меня не пытаются скормить древнему монстру, у меня есть два пистолета, прекрасная компаньонша и миссия, что принесет мне славу в веках. Живем!
Поднимая клубы пыли, наш катер приземляется среди дюн и песков, в получасе ходьбы от ближайшего человеческого жилья. По местному времени раннее утро, но солнце уже нещадно палит, заливая все вокруг ярким, резким светом. Один из бортов катера падает вниз, открывая собой трап. Я выхожу из темного транспортного нутра и тут же зажмуриваюсь. Потом я развожу руки в стороны, полной грудью вдыхаю горячий воздух пустыни и со всей дури кричу: «Ere we go! Ere we go!». За мной пытается вылезти Тиамат, но я ласково хватаю ее за талию и разворачиваю назад: «Дорогая, мундир пилота Федерации не лучший костюм для наших пустынных прогулок. Переоденься». Она вздыхает и отправляется обратно в душную темноту. Я тем временем устраиваюсь на песке и начинаю раскладывать дороги, смешивая стимуляторы в одну убойную смесь. Из катера появляется Тиамат, переодевшаяся в легкий костюм кремового цвета. Увидев наркотики, она морщит нос, но я вытягиваю к ней свободную руку в просящем жесте:
- Только без гримас, пилот Тиамат! Нам предстоит тяжелый день, полный бега, преступлений и негодяйств, у нас мало времени и я не хочу потерять ни секунды только потому, что вы отказываетесь закинуться порошком скорости. Сделайте нормальное лицо и подойдите ко мне за своей дозой, это приказ.
Она растерянна:
- Но…
- Никаких «но», благо Федерации превыше всего! Вот, я построил вам дорогу на боку своей сумки, возьмите эту трубочку и вынюхайте вашу дозу. В противном случае вы будете отставать от меня по скорости бега и реакции раза в два, а ждать я вас не намерен. Или нюхайте, или оставайтесь караулить катер, ожидая, пока Жорж Дунаев вернется с двигателем запазухой.
Она бросает смущенный взгляд и берет трубочку из моих рук. Я улыбаюсь улыбкой пушера, только что продавшего дозу опиатов первокласснику. Я думаю, является ли подсаживание девушек на тяжелые наркотики запрещенным приемом ухаживания, или же такой вариант допустим. Решаю, что допустим. Потом думаю, что бы сказала моя мама. Потом, что сказал бы человек, продавший мне порошок. Потом я перестаю думать и церемонно беру под руку закинувшуюся Тиамат. Мы выглядим потрясающей парой – я во всем белом и она во всем кремовом посреди выжженной арабской пустыни. Этакие «благородные белые господа, прибывшие осмотреть свои колониальные владения». Впечатление усиливают кобуры с пистолетами, болтающиеся у нас на поясах.
Через двадцать минут ходьбы весь эффект рассеивается – и я, и она набрали полные ботинки песка и страшно вспотели, покоряя бархан за барханом. Еще через десять минут мы выходим к окраине планетарной столицы. Низенькие глинобитные дома, неуютно свисающие со столбов гроздья проводов, грязные детишки, с ором возящиеся в дорожной пыли, потертые старики и старухи, рассевшиеся в тени навесов. В конце улицы – несколько овощных прилавков со скучающим торговцем в замусоленной феске. Схватив Тиамат за руку, я иду прямо к прилавкам, не оглядываясь по сторонам. Подхожу, смотрю на гнилые овощи, на кусочки картонок с криво выведенными ценами, и протягиваю торговцу деньги, тыкая на кучку самой дешевой гадости. Араб неспешно собирает мою покупку в пакет из грубой бумаги, отдает мне его и смотрит полувопросительным взглядом:
