– Высота семьсот метров. Начато сканирование плоскогорья. – Компьютер показал нечеткую картинку, очень напоминающую заставку какой-то компьютерной игры. – Переход на длиннофокусную…
Экраны погасли. Сразу, без предупреждения.
– Барахло! – обиженно произнес Пьер. – У него хоть есть программа автоматического…
Он не договорил. С высоты донесся глухой удар, который ни с чем нельзя было перепутать. С палубы послышались испуганные возгласы пассажиров. Программа автоматического возвращения на базу в случае неисправности на зонде отсутствовала, но, похоже, это было не важно.
«Сбили, – подумал профессор. – Они сбили мой зонд!» Он не совсем ясно представлял, кто это «они», но сам факт не вызывал ни малейших сомнений.
– Что показывала лаборатория? – поинтересовался капитан.
– Ничего в радиодиапазоне, никаких помех, никакого теплового следа… Кроме следа от падения зонда. Ничего в акустическом диапазоне… – сказал профессор. – Что, впрочем, и неудивительно. Атаку с какого-нибудь «Тра» или «Снежинки» лаборатория бы тоже не увидела.
– А я говорю – раз плюнуть. – Пьер независимо засунул правую руку в карман и плюнул за борт, чтобы проиллюстрировать свою мысль. Левая рука в карман не лезла, она все еще была забинтована.
– Но ты же не специалист, – осторожно возразила Ака. Пьер возмутился:
– Я по телепатии – лучший специалист. Не надо! Кто еще может то, что могу я?
– Но ты этого никогда не делал…
– Я слушал, как делают другие. И теорию я знаю. Ака, ну ты как маленькая! Я тебя не подведу. Честно.
Ака перегнулась через борт и уставилась в неподвижную воду. Пьер, безусловно, говорил правду. Он был лучшим телепатом на Земле, и если уж проходить инициирование, то под его руководством. А еще один телепат на борту не помешает. Пусть даже Д или Е категории. Другое дело, что она не проходила тестирование…
– Согласна, – вздохнула она.
– Ну тогда начнем. Пошли.
Она прошла в свою каюту, а Пьер – в радиорубку, где находился усилитель.
– Ложись.
Ака легла на жесткую койку. Чувство страха исчезло, как всегда бывало с Акой в начале нового приключения, уступив место веселой решимости.
Пьер сосредоточился, и мир вокруг журналистки немедленно померк. Вместо мира был теперь неяркий розовый свет и странные щекотные прикосновения.
– Пьер?
– Тут я… – отозвался телепат. – Слушай, Ака… такое дело… – Он явно чувствовал себя не в своей тарелке.
– Что такое?
– Не беспокойся, – быстро сказал Пьер. – Ты же не трусиха, я знаю.
– Ну? – угрюмо спросила девушка.
– Ну нету у тебя дара. Ошибся я.
Ака мысленно вздохнула. Она уже свыклась с мыслью, что станет телепатом. Жаль. Право, жаль…
– Но инициировать я тебя все равно смогу, – продолжал Пьер.
– Это как?
– Не знаю. Никто так никогда не делал, я нигде об этом не читал…
– А что получится?
– А непонятно. Я думаю, ты будешь телепатом, но не всегда и разной силы. Как эти… кликуши.
– Ничего себе перспектива.
– Я не уверен. – Пьер вздохнул. – Но вреда это не принесет, это точно.
– То есть я не сойду с ума?
– Ну… нет. Ты и так уже…
– Простите?
– А ты посмотри на себя в зеркало, когда ты за сенсацией гонишься.
– Это профессиональное.
– Ну так да или нет?
– Да. – Ака подумала и добавила: – Только осторожно.
В следующий миг щекотные прикосновения сменились покалыванием, и у девушки сильно закружилась голова. Затем она открыла глаза и обнаружила, что по-прежнему лежит, только уже не на койке, а на полу рядом с ней.
– В центре они ремни используют, – виновато сказал мальчишка. – Извини.
– Ничего, – отозвалась Ака, вставая. Она осторожно потрясла головой. – Мир вокруг определенно изменился.
– Это тебе кажется. – Пьер уже снова был самим собой, веселым и несерьезным. – Ты еще сутки будешь глухой.
– Странно, почему все-таки никто раньше… Неужели я такая уникальная?
– Ничего странного, – возразил Пьер. – Тебя бы срезали на тестах, всего и делов.
– А-а…
– Пойдем, Ака. Там пассажиры бузят. – Пьер нахмурился. – Хотят идти к берегу, и чтобы вездеход шел навстречу. И стартовать.
Хотя Пьер вовремя оповестил экипаж о готовящемся конфликте, они все-таки не успели. Страсти на верхней палубе кипели вовсю, толпа человек пятьдесят окружила невидимый извне «центр событий». В стороне сидел пострадавший, парень лет тридцати, прижимая к разбитому носу салфетку. Его утешали две девицы. Когда капитан со вторым помощником прошли мимо, парень выкрикнул в пространство «козлы!», ни к кому, впрочем, специально не обращаясь.
Проталкиваться им не пришлось. При виде мундиров космофлота толпа расступилась сама. Возможно, подействовал вид кольта второго помощника и чудовищный псевдо-«магнум», который держал в левой руке подоспевший Владимир.
– Вы немедленно разойдетесь по каютам, – холодным голо сом произнес капитан. В ответ из толпы вылетела пивная бутылка и разбилась о пластиковое ограждение рубки за спиной Анны-Марии.
– Вон тот, в желтой футболке! – азартно подсказал Пьер.
Второй помощник с нехорошей улыбкой поймала на мушку побледневшего хулигана. Лет сорок, а туда же.
– Ко мне!
– Вы не имеете права! – выкрикнул кто-то из толпы.
– Пошел!
Они не успели пройти и трех шагов, когда Пьер озадаченно крякнул и отключился. Первый помощник кивнул капитану и поспешно направился к радиорубке. Не успел.
Он словно с разгону влетел в кисель, липкий, вязкий и совершенно черный. Попытался рвануться назад и с ужасом понял, что не имеет ни малейшего представления о направлении. Включая верх и низ. Затем он понял, что из темноты надвигается что-то страшное. То, чего он всегда боялся больше всего на свете…
Стоявшая на верхней – обзорной – площадке мостика Ака с изумлением наблюдала за поведением толпы внизу. Люди со стонами медленно катались по полу, несколько пар дрались вслепую. Капитан стоял, обняв опорную стойку дождевого тента, и задумчиво смотрел вдаль. Первый помощник валялся на земле, в то время как Анна-Мария задумчиво вертела в руках кольт.
Ака не стала тратить время на лестницу. Она просто перепрыгнула через ограждение площадки, упала, отбив пятки, и, хромая, устремилась к Анне-Марии. Она успела отвести ствол пистолета от лица второго помощника прежде, чем грянул выстрел. Ну и славно. Теперь отобрать пистолет. Да они что – вообще обалдели?! Пьер!
Все кончилось так же мгновенно, как и началось. Пассажиры и капитан с помощниками недоумевающе смотрели вокруг. Затем один из дравшихся издал крик ужаса – его противник, точнее, противница была мертва. Ака хорошо помнила эту пожилую женщину, пенсионерку из Германии…
