Ориентировались они по фотографиям, переданным с зондов, тем из них, которые они успели загрузить в бортовой компьютер.
План был прост – пройти вдоль ручья до потухшего вулкана, откуда он, видимо, и брал начало, затем обойти гору с запада и двинуться на юго-запад, туда, где находилась загадочная установка. Майк расслабился под ровный рокот колес вездехода, свет солнышка и веселое журчание ручья. Передышка оказалась на удивление короткой.
– Зонд достиг корабля, – объявил Тама. – Корабля нет на месте, – добавил он после небольшого раздумья.
Корабля не было. А на зонде, разумеется, не было радиолокатора. Откуда ему взяться на самой дешевой из имеющихся на рынке моделей? Искать же «Викинга» в тумане на ощупь… Локаторы корабля молчали, радиосвязи не было, а запустить двигатель они, выходит, смогли?
– Если они не утонули.
– Если не утонули, – мрачно подтвердил Майк.
– Ну так проверьте воду на флуомаркер, – вмешалась в разговор Тина.
Майк удивленно посмотрел на нее. Девочка, созданная для развлечения богатых подонков… Что-то в последнее время этот образ не очень стыковался с ее необычайной собранностью и аналитическим складом ума. С другой стороны, достаточно посмотреть, как она двигается…
– Проверяю, – отозвался Тама. – Результаты отрицательные.
– Значит, он не тонул, – резюмировал Сим.
– Давай зонд на спиральный поиск, – сказал Майк. – И когда заряда останется только на обратную дорогу, гони его сюда, он нам еще послужит.
– Спиральный поиск, – подтвердил Тама. – Заряда хватит на шесть часов. Потом – только дорога обратно, с учетом перемещения вездехода.
– А никуда он не переместится, – возразил Юл. – Ночь же будет.
– Я считаю, что мы должны двигаться и ночью, – сказал Тама.
Наступило молчание, все посмотрели на Майка. «Странно, – подумал он, – я ведь гораздо моложе…»
– Сейчас утро, – нарушила молчание Тина. – До вечера мы что-нибудь новое можем узнать. Тогда и решим.
– Правильно, – кивнул Юл. – А зонду горючее как прикажете рассчитывать?
– Так, чтобы хватило при любом раскладе.
– Согласен. – Теперь Юл и Тина беседовали в основном друг с другом. – Тогда второй вопрос – о скорости.
– Мы не можем двигаться быстрее двадцати километров в час в этом кустарнике. Иначе первый же валун – и мы готовы. Или первая же яма.
– Зонд тоже не может. Возрастает расход горючего.
– Значит, далеко уходить нельзя, – резюмировал Майк. – Значит, ночью идти не будем.
– Пройдем вдоль леса, до этого вулкана… И там заночуем. А утром запустим зонд, на малой высоте… И пойдем за ним.
– Можно будет… – начала было Тина, но закончить ей не дали. Кусты расступились, и из них с хрустом и скрежетом вылетело нечто. Человеческий глаз не успел выделить составляющие и найти в памяти аналогию – все случилось слишком быстро. Успели только Тина и твелы.
Девушка-андроид рванула сидящего на борту вездехода Майка, так что тот вверх тормашками полетел в кабину, а сидевшие рядом с Майком твелы бросились в атаку. К тому моменту, как Юл и Тама были готовы поддержать своих защитников огнем, все было кончено.
Вездеход остановился, и люди осторожно приблизились к трофею. Твелы охотно отошли в сторону, покрутили носами и дружно скрылись в кустарнике.
– Зеленое, – вдумчиво заметил Сим. – Жидкое.
– Это после твелов, – поправил его Майк.
– Нет-нет. – Сим присел на корточки, изучая. – Вы были заняты акробатикой, а я-то видел… Твелы его не тронули.
– Как так – не тронули? – удивился Юл. – Они же прыгнули…
– А потом, в воздухе, очень красиво оттолкнулись друг от друга и пропустили эту гадость между собой.
– А почему?
– Поняли, что ее лучше не касаться. Видите, оболочка, в которую заключена эта слизь, осталась неповрежденной. Иначе бы она нам весь вездеход заляпала.
С этими словами Сим осторожно протянул лапу к лежащей на земле зеленой куче. Куча, словно почувствовав его движение, заколыхалась. Кот проворно отпрыгнул.
– Я видел такую штуку, – заявил он. – На Земле. Называется – бешеный огурец. Только там он просто так стреляет, а тут в людей целится.
Из кустов вынырнул твел, обнюхал кучу с безопасной дистанции, недоумевающе посмотрел на людей и тихонько фыркнул.
– Он прав, – сказал Майк. – Едем дальше. Люки придется закрыть.
Вездеход двигался вдоль ручья второй час. Усеченный конус потухшего вулкана за это время вырос, и стало ясно, что это не просто холм с кратером наверху, это гора.
Юл и Майк возились с бортовым компьютером, пытаясь заставить маломощную машину создать карту плато по переданным зондами фотографиям. Это должен был сделать компьютер «Викинга», но тогда как раз оборвалась связь. Затем к делу подключилась Тина, и работа пошла гораздо быстрее – девушка имела несомненный талант к естественным наукам.
Тама изучал лес. Если то, что громоздилось в паре километров от вездехода, можно было назвать лесом. В бортовой телескоп, защищенный от тряски следящей подвеской, видно было беспорядочное переплетение стволов, лиан всех цветов и оттенков, горами возвышалось нечто среднее между стометровой колонией опят и цветной капустой… Над лесом кружили птицы и огромные насекомые, и Тама мимоходом подумал, как им повезло, что они идут по саванне. Затем он увидел кое-что еще.
– Стоп!
Вездеход, взвизгнув тормозами, замер.
– Что это? – Тама ткнул пальцем в экран перископа.
– Просека… – предположила Тина.
– Сделанная кем?
– Она идет дальше по степи, – заметил Юл. – Поедем дальше, и нам придется ее пересекать.
– Кроме птиц и насекомых и вон той змеи, – сказала Тина, – там ничего не движется. Она, наверное, брошена…
– Едем, – резюмировал Майк. – Посмотрим на месте.
– Ручей пересекает просеку, – вдруг сказала Тина. – Если он достаточно глубок, то мы можем пройти туда под водой.
– Лучше сначала подойти поближе, – возразил Юл. – Но идея хороша. – Тина просияла.
Вездеход теперь двигался медленнее, с поднятым на десятиметровую высоту перископом. До просеки оставалось около восьмисот метров, когда они поняли, что кустарник вокруг изменился.
Кусты стали ниже и значительно реже, их словно что-то угнетало. Исчезли насекомые, птицы и мелкие, похожие на ящериц зверьки, что раньше разбегались из-под колес, исчезла также трава, сменившись ядовито-красным мхом.
– Может быть, – предположил Майк, – это просто геологический разлом и оттуда прет наверх что-то ядовитое?
