Еще через четыре часа, уже в темноте, зонд обогнул вулкан, и Юл цветисто выругался, увидев полукруглый купол, маячащий на горизонте. Точно на пути зонда и точно на пути, по которому будет возвращаться вездеход.
Этот муравейник был гораздо больше первого. Он господствовал над местностью, и от него лучами отходили дороги. Даже ночью муравейник жил своей жизнью, по его поверхности двигались вереницы огней.
Юл опять изменил курс зонда и подумал, что не исключено, что придется ехать на вездеходе, подбирать оставшуюся без энергии машину.
Муравьи не обратили на зонд ни малейшего внимания. Они были заняты. Около тысячи построились в колонну и двинулись по дороге, волоча за собой странных животных и странные приспособления. «Что бы там ни было насчет Императора, – подумал Юл, – на этой планете есть еще один разум. Интересно, сможем ли мы найти с ними общий язык?»
Колонна уже осталась позади, когда до Юла дошло самое главное. Колонна шла к Хрустальному Лесу. И такими темпами она там будет дня через полтора… А то и быстрее.
Он с досадой стукнул кулаком по бесполезному сейчас пульту связи. Если бы он мог предупредить экспедицию поторопиться!
Они достигли установки одновременно – люди и муравьи. Затаившись в лесной чаще, люди с опаской наблюдали, как суетятся на том конце гигантской поляны насекомые.
– Что они делают? – шепотом поинтересовался Сим.
– Я бы сказал, что вот эта штука – это пушка. – Майк говорил также шепотом. – Ну или какое-то оружие.
– Тогда надо сматываться! – возмущенно зашипел кот. – Мы же на прямой линии!
Только тут Майк осознал, что в своем стремлении оказаться от неприятных соседей как можно дальше они действительно выбрали диаметрально противоположный конец поляны, так что антрацитово-черный куб установки находился теперь точно между ними.
Перебежками, а кое-где и ползком они обогнули поляну, приблизившись к муравьям, но выйдя из предполагаемого сектора поражения неведомого оружия.
Все произошло быстро и как-то очень буднично. Оружие муравьев, чем бы ни была эта раздутая в центре огненно-рыжая труба, скрученная наподобие улитки, выплюнула облако черной пыли, которое, повисев на месте, рванулось к стоящему посередине поляны кубу и облепило его. Затем раздался звонкий треск, и куб распался на части. Ни огня, ни взрывов.
– Все, – резюмировал Сим. – Конец установке.
– И нам конец, – добавила Тина, показывая пальцем. Мгновением позже твелы рванулись вперед, и три муравья, которым не повезло обнаружить экспедицию, перестали существовать.
– Может, не заметят? – предположил Майк.
– Они же телепаты. Бежим.
Они побежали, а секундой позже за ними хлынул поток бледно-розовых, покрытых хитиновой броней и шипами существ. Над деревьями послышался вой турбины, и сверху сухо защелкала установленная на зонде винтовка.
Пробежку по лесу Майк запомнил на всю жизнь. Муравьи двигались быстрее людей и меньше уставали. Если бы не твелы, ни о каких шансах не приходилось бы и говорить. Твелы серьезно меняли дело. Подобно двум бронированным молниям, они носились туда-сюда, и одного удара их челюстей было, как правило, вполне достаточно, чтобы покончить с нападающим.
«Первый контакт!» – подумал Майк на бегу. Затем он осознал, что для муравьев этот контакт – наверняка не первый, они ведь имели дело с гуманоидами раньше. Там, в поселке…
Он на бегу вскинул пистолет и сбил одиночным выстрелом бросившегося к нему муравья. «Хорошо, что у меня „дром“, – подумалось ему. – А был бы „узи“, что тогда? Один муравей – одна обойма…» Пули «дрома» разрывали муравьев на куски.
Краем глаза он увидел, как остановилась окруженная десятком муравьев Тина, и вскинул оружие, понимая уже, что не успеет. Но его вмешательство оказалось излишним. Легким движением девушка скинула комбинезон, оставшись без ничего, как тогда на палубе. Затем она шагнула вперед… Солнечные блики заиграли на серебряной коже, и она словно исчезла, растворившись в окружающем хаосе металлических растений. Майк раскрыл было рот в изумлении, но муравьи немедленно переключились на новую цель, и ему пришлось уносить ноги.
Развязка наступила примерно через час, когда бежать уже не оставалось сил, а патроны были на исходе. Муравьи остановились. Они просто замерли, встав на задние лапы и шевеля антеннами. Затем они стали падать, не подавая более никаких признаков жизни.
– Все! – Сим тяжело осел на землю. – Первый Император уничтожил их муравейник.
Майк осмотрелся. Тама сидел метрах в десяти, сосредоточенно перевязывая кровоточащее плечо. Встретившись взглядом с Майком, он отрицательно покачал головой, показывая, что справится сам.
Муравьи были кругом. Они лежали на земле и нижних ветках деревьев, поодиночке и вповалку. Они не двигались. Майк вынужден был напомнить себе, что это чужая война, они здесь ни при чем…
Затем из-за дерева вышла Тина. Майк поспешно шагнул ей навстречу, стягивая свитер. Как раз до колен. Затем он обнял девушку и осторожно чмокнул в щеку. Тина вздохнула.
– Надо идти. – Тама уже был на ногах. – Чем скорее мы отсюда выберемся…
– Пошли, – вздохнул Майк, неохотно отпуская девчонку.
Муравьи, оказывается, вовсе не погибли. Вездеход прошел беспрепятственно около десяти километров, когда лежащие в степи розовые трупики начали проявлять признаки жизни. Те, что очухались, вели себя очень плохо. Бросались на вездеход. Майк всерьез опасался, что шины не выдержат множественных прокусов, даже несмотря на систему автоматической подкачки. В каждом колесе уже торчали – и крутились вместе с ним – по две-три зубастых головы.
Подумав, Юл выдвинул гипотезу, что муравьи оправляются от шока, связанного с потерей телепатического лидера, и возвращаются к дикому состоянию.
Майк дополнил эту теорию красивым предположением, что из соседнего муравейника, если они, конечно, дружат, вполне могут в скором времени доставить нового лидера, или королеву, или что у них там… Возможно также, что муравейник вырастит нового лидера сам. Проверить эту изящную сказку можно было только одним способом – остановиться и подождать. Этого решили не делать.
Сим в дискуссии участия не принимал. Тот факт, что Первый Император опять кого-то убил, похоже, надолго выбил кота из колеи.
Муравейник выглядел жалко. Вездеход пронесся мимо со скоростью добрых сорок километров в час – медленнее ехать было сложно, поскольку муравьи тогда успевали вцепиться в шины, а быстрее Тина боялась из-за все тех же шин – они уже были прокушены и нуждались в починке. Однако того, что они смогли рассмотреть, было вполне достаточно для осознания картины разрушения. Так выглядит земной муравейник, если на него наступить.
