В комплекс его подготовки входили, кроме диеты и тренировок, еще и теоретические занятия. Он выучил наизусть знаменитое, всемирно известное исследование «Проблемы баскетбологии» в восемнадцати томах и тщательно проштудировал все рефераты, заметки, статьи, которые тем или иным образом касались интересовавшей его темы.
Никто не знает, сколько дней и ночей коротышка посвятил тренировкам. Он сам не мог бы сказать, месяцы или годы прошли с времени его неудачной первой попытки до того дня, когда он вновь появился на баскетбольной площадке, окруженной со всех сторон серыми громадами домов, появился отважно и смело, все в той же огромной черно-желтой полосатой майке.
Тренер команды «Черно-желтых тигров» с иронической улыбкой окинул взглядом крошечного баскетболиста, но он изменил свое мнение после того, как коротышка показал, на что он способен.
— Я зачисляю тебя в команду как раз к матчу с «Красно-зелеными чертями», — сказал тренер. — Мы должны победить во что бы то ни стало, и ты будешь нашим секретным оружием!
Ну и хохотали же болельщики на трибунах стадиона в день этого исторического матча! Рядом с высокими, статными парнями из «черно-желтой» команды семенил на коротеньких ножках, спотыкаясь на каждом шагу, какой-то лилипут в непомерно длинном полосатом балахоне. Он пыхтел и отдувался, стараясь поспеть за своими товарищами по команде.
— Ребенка какого-то с собой притащили… Наверно, на счастье… — гадали зрители.
— Ну, знаете ли! «Красно-зеленые черти» слишком сильный противник! Уж тут кого ни приведи — взрослого ли, ребенка — все равно не поможет!
Но, как только начался матч, все моментально забыли о маленьком человечке, которого тренер оставил до поры до времени на запасной скамье. С самого начала ход сражения не предвещал «Черно-желтым тиграм» ничего хорошего. «Красно-зеленые черти» забрасывали один мяч за другим. Четыре — ноль, восемь — ноль… Цифры на табло менялись с головокружительной быстротой, но счет оставался по-прежнему «сухим». «Черно-желтым» никак не удавалось закинуть хотя бы один мяч. Болельщики уже начали было терять надежду, но тренер «тигров» был па удивление спокоен.
Ценой немыслимых усилий «Черно-желтые тигры» ухитрились все же забросить несколько мячей. Но разница в счете росла и росла в пользу красно-зеленых великанов. Тридцать шесть — четыре, сорок восемь — семь, шестьдесят один — десять… По мере того как бедствие принимало все более ужасающие масштабы, шум на трибунах утих, болельщики затаили дыхание, и в конце концов на стадионе установилась обреченная, гробовая тишина. Поражение было неизбежно. И вот тогда-то тренер «черно-желтых» решил пустить в ход свой последний козырь.
— Вперед! — скомандовал он коротышке.
Ох, что сталось с болельщиками, стоило нашему коротышке появиться на поле! Они даже на минуту позабыли о грозящем поражении. Бедняга выглядел так смешно и несуразно, что трибуны чуть не развалились от всеобщего безудержного хохота.
Коротышка, не обращая никакого внимания на зрителей, проследовал прямехонько к щиту «Красно-зеленых чертей» и стал ждать. Через некоторое время вся многоцветная орава, сцепившаяся в борьбе за мяч, подкатилась к нему поближе. Он ловко увернулся от зелено-красно-черно-желтой лавины, прошмыгнул в самую гущу схватки и, как только мяч показался над ним в бледно-голубом просвете неба, взлетел.
Стремительный как птица, легкий как бабочка, он поднялся над разноцветной толпой, схватил мяч, задержал его на секунду и метнул затем что было сил в железное устье баскетбольной корзины.
Это был гол. Стадион онемел. Болельщики удивились настолько, что даже забыли про аплодисменты, и только после того, как коротышка забросил второй, третий, пятый мяч, публика разразилась наконец воплями восторга.
Счет «Черно-желтых тигров» стремительно рос.
Возбужденный криками, аплодисментами, ликованием публики, коротышка совершал все более удивительные вещи. Он взвивался ввысь, как пробка от шампанского, носился по воздуху, ловил мяч на лету, выхватывая его из огромных лап гигантов-баскетболистов. Он планировал легко, как перышко, управляя складками своей майки, будто раскрытыми крыльями. Он реял вокруг щита «красно-зеленых» и бомбардировал мячами баскетбольную корзину: шестой мяч, седьмой, десятый, и еще, и еще, и еще!
Диета, тренировки, упорные занятия и неудержимое стремление к цели сотворили чудо. Он достиг невозможного, этот невзрачный коротышка, ростом всего лишь в восемьдесят два сантиметра.
Легко, как голубь, он порхал среди тяжеловесных чемпионов, карабкался вверх, как мартышка, по их полосатым майкам, снова взвивался в воздух, легкий и неутомимый, и знай закидывал мяч за мячом в железное жерло баскетбольной корзины. Болельщики «Красно-зеленых чертей» сидели с вытянутыми от ужаса лицами; они не верили собственным глазам, они прямо-таки окаменели па своих скамейках, а в это время другая половина стадиона хором скандировала:
— Ура! Мо-ло-дец! Жми, коротышка!
А тот, окрыленный победой, прыгал, кружился, бросался, взвивался стрелой, взлетал, как бумажный самолетик, вертелся волчком среди оторопевших красно-зеленых великанов. На табло мелькали цифры: пятьдесят два, пятьдесят четыре, пятьдесят шесть… Число очков команды «чертей» оставалось все тем же: шестьдесят один.
Коротышка уже выбивался из сил: пятьдесят восемь, шестьдесят…
— Давай, малыш, жми!! — орали болельщики, обезумевшие от восторга.
— Давай, давай, давай! — бесновался тренер. До конца матча оставалась одна секунда.
Одна-единственная секунда, и лишь одного мяча не хватает «черно-желтым» до победного счета! В неистовой решимости забросить этот последний, победный мяч, коротышка собрал все свои силы, оттолкнулся… и взлетел в воздух.
И тут он понял, что начальный толчок был слишком сильным, что он уже пролетел мимо мяча и продолжает подниматься вверх.
У него на глазах баскетбольная площадка стремительно уменьшалась, уменьшалось и серое каре домов; вот он уже охватывал взглядом весь город, а затем и зеленые равнины пригородов, потом он увидел покрытые снегом вершины гор, а когда он взлетел еще выше, его взору открылось море, поблескивавшее тусклым серебром. Он неудержимо уносился вверх, и ему открывалось множество вещей, о которых он раньше не имел никакого представления, которых он до этой минуты не видел или не замечал.
Внизу, на скамейках стадиона, оставались болельщики, задравшие головы к небу, в котором растворился баскетболист ростом в восемьдесят два сантиметра, где он исчез и затерялся среди голубых облаков табачного дыма, выплывавших из глиняной трубочки старого сторожа Мартино. И хотя Мартино был стар и мудр и знал все на свете, но в эту минуту, глядя ввысь, на серо-синие облака, он не смог бы ответить на вопрос, который волновал очевидцев этого удивительного события, он не смог бы разгадать загадку чудесного маленького человечка, так неожиданно улетевшего на глазах у всех в сияющий голубой простор.
