Черный кофе без сахара – Ритка любила кофе, любила кататься на роликах, любила штормовые предупреждения и неполадки в Кольце, не любила, когда ее учили жить. Скучала по романтике случайностей – слишком много читала, впечатлительность художницы, мечты… Терпеть не могла, когда ей напоминали о будущем – она должна была стать дизайнером, причем хорошим, это известно было с первого класса, но характер у нее был… Грэг поморщился. Мерзкий был характер у сестрицы. Сплошные проблемы.
Каждый раз, когда по их тихой улице проезжала машина корректоров, в глазах родителей мелькал страх. Угрозы соседа были лишними: Рита и так ходила на психокоррекцию – несколько сеансов в неделю, много лет подряд, лечение шло туго, речь шла уже о выселении, но как-то обошлось. «Давайте уедем», – просила Ритка. Тихие разговоры в родительской спальне – Грэг подслушивал, обмирая от ужаса и отчаяния. Кем он станет в Старом городе? Кем станет Рита? Никто не скажет – там все зависит от тысячи случайностей. Грэг косился на письменный стол – на лупе дрожит радужный отсвет, раскрытый учебник криминалистики заложен пакетиком с уликой, рядом фоторобот злодея, нарисованный сестрой, – и испуганно вздыхал.
Грэг знал, что никуда они не поедут, невозможно уехать за Кольцо, там одни психи и ничего нельзя узнать заранее, но этот шепот… «Из-за тебя мы не уезжаем», – шипела Рита, с ненавистью глядя на брата. «Из-за тебя нас могут выселить, – отвечал он и сжимал кулаки. – Я к психам ехать не хочу. Мне и тебя хватит, дура». Рита с придушенным визгом хватала его за волосы, и Грэг, вывернувшись и оставив прядь в костлявом кулачке, отвешивал ей подзатыльник. А потом она ревела, уткнувшись носом в его спину, и он, не глядя протянув руку за плечо, гладил ее тонкие волосы.
Может, Ритку вообще не долечили, подумал Грэг. Что он знает о ней? Интересно, когда она начала ходить за Кольцо? Ведь можно было остановить… Ты ее бросил, подумал он. Еле дождался совершеннолетия, вечно боясь, что тебя выкинут вместе с семьей, и сбежал. Но все равно сжимался от ужаса на ежегодных проверках, как только речь заходила о сестре. Хотя и знал прекрасно, что теперь ты для корректоров – сам по себе, и ее проблемы тебя не касаются. Всячески показывал: я не с ней. На всякий случай. Чтобы кто чего не подумал. Какой горький кофе…
– Можно? – Над столиком склонился парень – бледные глаза, тонкое нервное лицо, пара прыщей. Ворот разноцветной рубашки расстегнут чуть больше, чем принято, на смуглой груди поблескивает тонкая цепочка. Не дожидаясь ответа, он уселся напротив, побарабанил пальцами по белому пластику стола. Поправил цепочку – остро блеснули серебряные ножницы и веретено перед тем, как снова скрыться под тканью, и Грэг со скрипом сжал челюсти.
– Красиво, да? – рассеянно спросил парень. – Это Рита придумала… Ну, вы наверняка знаете.
– Нет, – медленно ответил Грэг, и юнец удивленно поднял брови. С улыбкой перегнулся через столик, тепло дохнув мятой и кофе.
– Я сразу понял, что вы наш человек, – сказал он, многозначительно глядя на Грэга.
– Я полицейский, – ответил Грэг. Царапины горели, как клеймо – чертова кошка, чертов верошторм, чертов день. Парень перестал улыбаться – теперь он смотрел на Грэга с опаской.
– Ходить за Кольцо не запрещено, – с вызовом сказал он.
– Надеюсь, это скоро исправят, – буркнул Грэг.
– И правильно! – с готовностью поддакнул парень. – Я сам завязал и Риту уговаривал. Страшное дело… – Его глаза тревожно забегали, пальцы снова барабанили по столу. – Я случайно увидел вас в больнице, – неуверенно сказал он.
– Случайно! – с горечью фыркнул Грэг.
– Вы же – брат Риты, да? – Лонки кивнул, и юнец глубоко втянул воздух, как перед прыжком в воду. – Хотите ей помочь? Я знаю врача…
– В седьмой отличные врачи, – настороженно ответил Грэг.
– Да, но они… Понимаете, я думал – вы тоже в игре. – Парень снова кивнул на царапины. – Наверное, не стоит… вы же не поедете?
– Куда не поеду?
– За Кольцо. – Он с размаху взъерошил волосы, махнул рукой. – Короче, есть такой Док. В Старом городе. Ритка к нему ходила перед тем как… Говорят, он помогает в игре, но это опасно. Ну вот… Зря я это сказал, – пробормотал юнец, глядя на изменившееся лицо полицейского.
Лонки залпом допил кофе. Хорошенькие дела творятся за Кольцом…
– Адрес давай, – прорычал он.
Радужная пленка Кольца чмокнула, смыкаясь за машиной, и Грэг судорожно вцепился в руль – главное, проскочить первую сотню метров, потом будет легче. Что-то влажно шмякнулось о лобовое стекло. Взмокнув от ужаса, Грэг увидел распластанную на стекле лягушку, шарахнулся от обретшей вдруг невесомость газеты и вслепую нажал на газ – машину занесло, перебросило через бордюр и выкинуло на побочную грунтовку. Содрав с физиономии газету, Грэг огляделся – дорога вела прочь от Кольца, и он решил не рисковать, пытаясь вернуться на шоссе. Через пару минут сбавил скорость – грунтовка превратилась в узкую улицу, застроенную многоквартирными кирпичными домами. Грэг притормозил на перекрестке и почти не удивился, прочитав на указателе нужное название. Улица превратилась в тихий пустынный бульвар, и Грэг вышел из машины, оглядываясь в поисках нужного дома. Табличек не было, но на чугунной скамье, скрытой в сирени, сидела женщина. Она вязала, тихо улыбаясь сама себе, что-то белое, шелковистое, и видно было, что сидит она здесь давно и по праву, и нет в ней ни капли нервозности, ни капли чужеродности, и ясно, что дорогу она покажет и, может быть, даже проводит. Хотелось бесконечно смотреть, как сплетается в узор нить – Лонки долго стоял, не решаясь нарушить ритм, загипнотизированный движениями спиц. Наконец, откашлявшись, он заговорил, и женщина, не прерывая движения спиц, кивнула – вот он как раз идет. Грэг неохотно отвернулся – по бульвару шагал высокий мужчина в потрепанной джинсовой куртке, с длинными неопрятными волосами. Как-то сразу стало понятно, что Док не поможет, и вообще не надо было сюда ехать, а надо было взять за шкирку давешнего юнца и отвести к шефу: в конце концов, вероятностный отдел в полиции существует именно для этого, а сержант Грэг Лонки – всего лишь постовой. Подвигов захотел, мрачно подумал Грэг, представляя, как он садится в машину и возвращается в Кольцо. «Наручники в багажнике валяются», – с досадой вспомнил он и шагнул навстречу Доку.
Они шли по Старому городу. Фонари отражались в мокром асфальте, пахло бензином, жареным мясом, металлом.
– Ох уж эти чистенькие детки из Нового города, – ухмылялся Док. – Такие домашние, такие неиспорченные. Бегают сюда искать случайностей, хвастаются, у кого красивее вышло… Отдадимся в руки судьбы, перестанем рубить ветви, ненавидим прямые… милые детишки, скучно им в Кольце. Да только привычки никуда не денешь – с детства все под контролем, все заранее известно, а тут… Вот и приходят ко мне. Все приходят рано или поздно. Сделай, говорят, Док, а мы уж в долгу не останемся. Маленькая нейропрограммка, ничего незаконного, сержант Лонки, и не надейтесь, доблестный ловец хомячков… Штраф с красотки, не подобравшей последнюю какашку за любимым пуделем! Студент перенапрягся на экзаменах, выпил кружечку пива, заснул на лавке – благополучно доставлен домой! За сегодняшнюю кошку выпишут премию – опасное дело, сержант, вы герой!
