Женщина включила аппарат, а муж поплелся на кухню поискать в холодильнике остатки еды. Минуту спустя он услышал леденящий душу вопль. Две тарелки с салатами, которые он выронил из рук, разбились, Хаим Ш. поскользнулся в смеси хумуса и тхины и растянулся на полу. Этим объясняется тот факт, что он ворвался в салон слишком поздно. Двора Ш. доедала крышку стола, отрывая от нее полоски древесины. Ножки она, видимо, съела в первую очередь. Хаим Ш. застыл на пороге, а Двора, проглотив последний кусок и выплюнув болт, крепивший ножку к столешнице, сказала:
— Хороша жрачка. Теперь попить.
И направила взгляд холодных серых глаз на мужа. Бедному Хаиму Ш. почему-то пришло в голову, что Двора стала вампиром и сейчас начнет пить его кровь. Вот, к чему приводит растерянность — уж он-то знал, что никаких вампиров в числе предыдущих реинкарнаций его жены в помине не было. Тигр — да, но он был дрессированный и крови не пил.
Между тем, Двора оттолкнула помертвевшего от ужаса супруга и направилась на кухню. Видимо, и здесь не оказалось ничего, чем она могла бы утолить жажду, хотя оба крана — горячий и холодный — были открыты, и вода текла под большим напором: Хаим собирался мыть посуду. К счастью (и не только для Хаима Ш.), стратификатор автоматически отключился, поскольку Двора не запрограммировала времени возвращения.
Не думаю, что этот случай можно считать классическим. Двора, к сожалению, не смогла описать ничего, кроме ощущения голода. Есть дерево она, по ее словам, научилась в детстве, а пить она собиралась бензин — он лучше всего утолял жажду. Даже Хаим Ш., будучи человеком недалекого ума, понимал, что не существовало на Земле существ, которые питались бы древесиной, запивая ее бензином с октановым числом 96.
Пока Двора приходила в себя, он догадался все же вызвать мастера. Мастер увидел перепутанные провода и вызвал дежурного психолога. Дежурный психолог проверил все реинкарнации Дворы и не обнаружил ни одной, которая могла бы есть древесину. Тогда он сделал ошибочный вывод о том, что произошло наложение инкарнаций. Как по-вашему, можно ли, сложив дрессированного тигра, русского политзаключенного времен Большой чистки, индусского брамина, опоссума, японскую гейшу и, кажется, кильку атлантическую (слава Богу, что не в томатном соусе!), создать воплощение, получающее удовольствие от поедания крашенной древесины?
Правильный вывод сделан был на следующий день в отделе перспективных разработок фирмы «Славин, Ltd.» Перемена контактов привела к тому, что Двора Ш. воплотилась не в прошлую свою реинкарнацию, а в одну из будущих.
Слухи разносятся со сверхсветовой скоростью — это известно всем. Не прошло и дня после истории с Дворой Ш., а обращения в местные отделения фирмы-распространителя приняли характер повального бедствия. Я сам знаком с человеком, который полез под кожух стратификатора, даже не дослушав родственника, позвонившего ему по видеофону и сообщившего о том, что аппарат способен информировать о результатах будущих тиражей в тото и лото. Именно этот аспект оказался для людей привлекательнее всего — узнать, что будет происходить в двадцать третьем веке. Или в тридцать шестом. А о том, какую за это придется платить цену, никто не думал.
Кстати, знакомый, которого я упомянул, переключив контакты, выяснил, что в числе его будущих инкарнаций значатся:
— пилот-камикадзе, который в 2239 году пожертвует собой во время войны между Марсианской Гвианой и Даргубальской протохиреей,
— кошка-муцис обыкновенная с планеты Корзумак,
— помощница консула Израиля в Британском представительстве на Тринадцатом спутнике Юпитера с полным набором сексуальных обязанностей,
— сосна класса «Ракета-фри», принадлежащая киббуцу Дгания-заин, и еще около сотни личностей, упомнить которые было невозможно, поскольку мой знакомый немедленно воплотился в сосну просто для того, чтобы узнать, какой душой может обладать эта порода деревьев.
Он не прогадал. В будущем своем воплощении (XXIX век!) он обладал способностью летать, проникать сквозь скалы, но, главное, телепатически изменять результат любых случайных событий. Единственным недостатком была необходимость пускать корни каждый раз после очередного перелета, поскольку таким уж был способ питания — дерево, все-таки.
Он стал богачом. Редкий, кстати, случай. Летая под облаками, он изучал ставки тотализаторов (народ ставил на прирученных осьминогов, этот вид развлечения намного опередил пресловутые скачки) и в критический момент выставлял один к сотне, срывая потрясающий куш. Вот, что удивительно: возвращаясь после сеанса реинкарнации в XXI век, мой знакомый в течение получаса сохранял эту свою способность, и тут же, пока продолжалась релаксация, использовал ее для угадывания цифр в лото. Пользовался он своей способностью умело, и его застукали только после того, как он выиграл семнадцать миллионов, заполнив четыре одинаковых билета.
Фирма-изготовитель уже приняла определенные меры — во всяком случае, в последней модификации стратификатора нет никаких проводочков, которые можно было бы поменять местами. Но, господа, вопрос принципа! Народный умелец справится и без проводочков. Именно поэтому фирма и обратилась ко мне.
— Песах, — сказал Президент тель-авивского отделения, — либо ты популярно объяснишь людям, чего им не следует делать, либо нам придется привлечь к суду каждого, кто незаконно использовал стратификатор для воплощения в будущие реинкарнации.
Объяснить! Хорошее дело. Каждый, кто взламывал кожух стратификатора, и без того понимал, что дело это опасное. Ведь о случае с Дворой Ш. знали все. О том, что стало с Ицхаком Л., тоже всем известно. Но ведь учатся люди только на своих ошибках — чужие не в счет.
Кстати, если вернуться к Ицхаку Л., то он мог бы и выжить, если бы не стал программировать стратификатор. Разве кто-то заставлял его вводить в прибор программу не прерывать реинкарнацию в течение трех часов? Ицхак Л., тридцати двух лет, женатый, отец шести детей, владелец ресторанчика на Алленби, услышав о случае с Дворой Ш., захотел узнать, что произойдет с ним и его потомками. Благое намерение. Но нужно же понимать, что следующее воплощение может не иметь к тебе-нынешнему ни малейшего отношения! Так и получилось. Включив прибор и задав жесткую программу невозвращения, Ицхак Л. стал четырьмя личностями сразу.
Разве это трудно было предвидеть? Население Земли быстро растет. Еще век назад число людей было втрое меньше, чем сейчас. Лет через двести нас вообще будет сотня миллиардов. То же самое — с животными. А если учесть еще и растения (угораздило же моего знакомого стать сосной!), то ситуация станет вовсе катастрофической. Если сегодня на Земле существуют, скажем, триста миллиардов душ, а через два века число душ достигнет триллиона, то, ясное дело, нынешних душ на всех наших потомков просто не хватит. Откуда взять новые? Это вопрос вовсе не теологический и не философский, а сугубо практический. Новые воплощения возникают из старых, и больше их взять неоткуда. И потому лет через двести каждому из нас, нынешних, придется одновременно существовать в нескольких телах — чтобы заполнить открывшиеся вакансии. Я, допустим, смогу еще думать за двоих, если второй будет какая-нибудь женщина без особых претензий. Но Ицхак Л., в том воплощении, куда он сам себя по дурости сфокусировал, оказался одновременно в телах:
