- Не реви! – строго сказала ему рыжая кошка, которая назвалась Муркой, - Вообще, тебе надо бы побродить по подъездам, может, кто и возьмет…
Но Тощий не стал ее слушать. Куда он попал? Почему Паленый говорил, что, кроме мира людей, существует и еще один мир, подвальный, ночной? С жестокими законами, драками из-за куска гнилого мяса или места на трубе отопления… Конечно, Паленый сошел с ума от своей болезни и говорит ерунду. Если всё так ужасно, то почему сам Паленый привел его сюда и обманул остальных? Никакого ответа кот не мог придумать и больше не подходил к Паленому, укусит еще.
Проходило время, именно проходило, потому что ничего не менялось и все это тянулось, как вереница сосисок из хозяйственной сумки, будь сумка эта трижды неладна. Помаленьку Тощий познакомился с обитателями подвала. Он умел охотиться на мышей, но никогда в прошлой жизни их не ел, а вот теперь пришлось привыкнуть и к мышам на обед или ужин. Часто выбирался из подвала посмотреть, не идет ли Профессор или хотя бы его странная домохозяйка, но люди проходили мимо и даже отдаленно не напоминали его хозяина.
- Не сиди у этого подъезда, - услышал он однажды голос Паленого, - Уходи. Здесь стреляют из рогатки с верхнего этажа. Садись вон там, если тебе интересно на всё это смотреть…
Впрочем, однажды Тощий задремал, лежа под лавкой и пробудился от того, что кто-то гладил его по спине. Во сне он видел Профессора, лампу и слышал, как Профессор царапает по белым листам, и поэтому вытянулся и замурлыкал, а только потом открыл глаза. Увидел перед собой маленькую девочку и пока соображал, что это не сон, почувствовал вкусный запах, от которого защекотало в носу.
Колбаса! Он как-то пробовал ее дома. Это такая вкусная штука, которая розового цвета и ее всегда не хватает для полного счастья. Все же подвал чему-то научил Тощего, и он без раздумий схватил колбасу.
- Не трогай! – крикнул Паленый из подвального окна, - Беги!
- Пусть ест! – мяукнула Мурка с козырька над подъездом, - Паленый, ты совсем свихнулся. Я знаю эту девочку.
Тощий сделал нечто среднее – он убежал с колбасой в зубах. В подвале он предложил остатки колбасы Паленому, но тот только фыркнул.
- Н-да! – изрекла Мурка, доедая колбасу, - Паленый болен. Держись подальше.
- Он не болен, - впервые решился спорить с ней Тощий, - Он просто…
- Мы все больны! – перебила его Мурка, - И не спорь со мной.
В тот вечер Паленый не торопился на охоту. Он молча лежал в своем углу, поблескивая глазами. Потом вдруг повалился на бок и тонко и долго закричал, вздрагивая, вытягиваясь, силясь достать головой до вытянутого, как палка, хвоста. Тощий испугался, спрыгнул со своего ложа, но тут коротко зашипела Мурка, которая, оказывается, видела все это из своего ящика.
- Не трогай! Оставь его! Идем отсюда!
И она буквально вытолкала Тощего на улицу.
- Никому ни слова! Сегодня ты идешь на охоту со мной. Хватит тебе блуждать в поисках хозяина, найдется и сам, никуда не денется. Зачем ты вчера ходил на базар?
Надо сказать, что Тощий действительно вчера случайно попал на базар, но, испугавшись шума и множества движущихся ног, спрятался под прилавки. Никакого ящика или самого Профессора он там не увидел, зато дважды отведал пинка, поел шкурок от сыра и в конце концов заполучил то самое имя, которым мы его и называем.
- Знаешь, Профессор говорил мне, что когда-нибудь будет в ящике на базаре, - ответил Тощий Мурке.
- Нет, ты его там не найдешь. Если хочешь найти хозяина, не того, другого, почаще вылизывайся, будь ласковым котиком и, может быть, тебя кто-то возьмет в дом. Там покормят… - и она мечтательно закатила глаза. Тощий не ответил.
Охота была успешной – мыши как будто сами шли в лапы, а в мусорных баках, похоже, они побывали первыми. Тощий и Мурка наелись в эту ночь до отвала, да еще принесли с собой в подвал два мешка запасов. Устраиваясь поспать, Тощий успел заметить, что Мурка осторожно поставила оба мешка возле тихо спящего Паленого.
Вылизываясь, когда солнце уже освещало подвал яркими квадратами из окон, кот поймал на себе взгляд Паленого.
- С Муркой охотился? – спросил тот.
- Да, - ответил Тощий.
- Она что-то говорила о том, как ты найдешь хозяина?
Тощий помедлил с ответом. Но Паленый и не ждал:
- Не слушай. Она уверена, что миры не враждебны. И к тем, кто красив и ласков, люди относятся хорошо. Они отнеслись к тебе хорошо? Или к ней? Или ко мне… Мы были котятами, игривые и ласковые, потом что-то случилось…
- Паленый, тебе нужно отдохнуть, - прервал его Тощий, - Поешь…
Паленый что-то сказал в ответ, но Тощий, не понимая, почему он так делает, быстро выскочил в окно.
Да, как это было давно… Тощий поворочался, устраиваясь поудобнее. На дне контейнера лежала прочная коробка от телевизора, кот подлез и оказался в сравнительно комфортных условиях. В лохматом газетном свертке оказались какие-то скомканные бумажки, а кроме того, целая находка – свечка и коробок с двумя спичками. Вот это подарок!
Через минуту яркое пламя уже освещало внутренность коробки. От огня стало теплее, как-то уютнее, по-домашнему.
Зачем он так далеко убежал, когда в подвале средь бела дня появились какие-то люди в грязных куртках, и все кошачье население было вынуждено спешно покинуть свои места? Где теперь они все? Где Паленый и Мурка? Тощий приходил к подвалу каждый день, мяукал около крепко заколоченных окошек, да что толку. Может, нашли себе другой подвал…
Он было сунулся в подвал соседнего дома, но ничего, кроме драки с тремя здоровенными котами из этого не вышло. Что ж, проживу и в контейнере, подумал он. Только бы не прогнали…
Пламя свечи горело бесшумно. Тощий согрелся. Мысли стали путаться, откуда-то издалека приплыл образ лампы и белых листов, лицо… Какое-то очень знакомое… И вдруг в стенку контейнера что-то слабо ударилось.
Кот мгновенно проснулся и прислушался. Снег? Наверное…
- Есть тут кто? – голос Паленого заставил вскочить, ударившись головой о крышку коробки.
- Есть! Я здесь! – закричал в ответ Тощий, силясь понять, что это не сон.
Через несколько секунд мусор зашуршал и в коробке показалась голова Паленого. Он щурился от света.
- Ишь, Домашний, куда спрятался… А мы тут ищи его! Мурка, иди, нашелся!
- Свечку не опрокиньте! – заорал Тощий, когда Паленый целиком влез в коробку и втащил за собой большущий мешок. Следом проникла Мурка.
- Так. Где тебя носило? – спросил Паленый, - Хотя ладно, не в том дело.
Он отдувался и стряхивал с себя снег.
- Ерунда. Главное, нашелся… Что молчишь? Язык проглотил? – спрашивал Паленый у пораженного Тощего.
- Ребята… Я и не ожидал… Как хорошо-то, любимые…
- Так вот. Стол накрывай. Сегодня Новый Год, не в курсе, что ли? Мы все принесли.
- Да как же вы? Куда же вы тогда делись-то? – спросил Тощий, приходя в себя.
- Куда делись? Ну, не ожидала от тебя! – фыркнула Мурка, - Это ты куда умчался?
В мешке оказалось сало, колбаса, сыр, крупная мышь и пузырек валерьянки.
- Откуда? А?
- Да сиди уж! – Паленый разлил валерьянку по пробкам, - И запомни, Тощий, только одно. Ты дурак, Тощий. Какой бы там ни был этот мир снаружи, как бы мы к нему не относились – плохо или хорошо, но запомни одно. Ты не один. Да, кот одинокий ночной хищник, мы не охотимся стаями, но ты не один, у тебя есть друзья.
- Ну, завелся… - Мурка недовольно пошевелила усами.
- И поэтому, чтобы ни случилось, не надо бежать сломя голову…
- Не беги, - сказала Мурка, - Тут тебе эту голову и оторвут…
Она внезапно смягчилась:
- Паленый, ты ведь хотел сказать, что надо бежать сломя голову, но смотреть, бегут ли рядом с тобой друзья, да?
- Да, - сдался Паленый, - пусть будет так…
Валерьянка обожгла горло, но заплакал Тощий не от этого, а от чего-то другого, поднявшегося в груди, может, от того, что в голосе друзей он услышал голос Профессора.
- Плакса у нас Тощий, - начала Мурка, но Паленый прервал ее:
- Пусть плачет. Пойми, он из нас всех, может быть, единственный, находящийся одновременно в двух мирах. Такие, говорят, счастливые…
Он извлек из мешка длинную рыбью кость с натянутыми на ней мышиными хвостиками.
Провел по ним лапкой. И запел, аккомпанируя себе:
- Когда это будет, я точно не знаю,
Сегодня иль завтра, а то – через год.
Но я лишь для тех и пою и играю,
Кто мягок, пушист, называется Кот.
Лишь голос Природы шепнет нам на ушко
Пора, друг, пора нам в дорогу, туда,
Где Кот уважаем, где Кот не игрушка,
Где нет злых людей, где не ходит беда.
Там будут сосиски и рыба, колбаска,
Бери, брат, и ешь, наедайся навек.
И пусть не закончится старая сказка.
И это не сможет отнять человек.
И будет там праздник под вечер, ребята,
И яркий костер затрещит до утра,
Танцуйте же, кошки, пляшите, котята,
