«То-то и оно, – вдруг подумалось Сонду, – что возможности моей любимой игрушки, похоже, подходят к концу. Ну подстрелю я дракона вдвое крупнее тамповского. А дальше?» – Он подошел к своей яхте, покачивающейся у причала.
– Сонд?
– Сильвет? Что ты здесь делаешь? Тоже решил сбежать?
– Вовсе нет, – отозвался тот, – наоборот, у меня к тебе дело.
– Дело?
– Вот. – Сильвет протянул Сонду пластиковую карточку. – Эта фирма организует охоты.
– Спасибо, – усмехнулся Сонд, – меня вполне устраивает «Охотничья звезда». А с чего это ты…
– Ты не понял, – нетерпеливо перебил его Сильвет. – Это… Это нечто новое. Совершенно новое, понимаешь? Ты же меня знаешь – разве я стану предлагать тебе пустышку?
– Знаю, – подтвердил Сонд. – Ну ладно, выкладывай, что за фирма?
– Будет лучше, если они сделают это сами, – усмехнулся Сильвет. – Пригласи агента… В конце концов, ведь ты всегда сможешь отказаться. – Он помолчал и добавил: – Знаешь, из этих сафари я вернулся буквально другим человеком.
– Да? – произнес Сонд. – Ты меня заинтриговал. – Он засунул карточку в карман. – Будь по-твоему. Удачной охоты!
– Удачной! – усмехнулся Сильвет.
– Домой! – приказал Сонд, поднявшись на палубу.
Суденышко понеслось в полуметре над волнами, огибая скалистый мыс.
Ровно в семь утра под потолком гулко ударил колокол. Сонд открыл глаза, с удовольствием потянулся и рывком поднялся с кровати. Тремя большими прыжками он преодолел расстояние, отделяющее его от бассейна, и, сделав сальто, ушел под воду.
Идея с бассейном принадлежала ему: маленький, пятиметровый, облицованный антикварной плиткой, он под водой соединялся с большим, находившимся в соседней комнате и, в свою очередь, соединенным с расположенным у дома озером.
Глубина и тишина. Стены их подводного коридора расступились, и на смену мозаике пришел тщательно продуманный архитекторами хаос каменных глыб.
Затем Сонд услышал глухой удар и улыбнулся. Встречают. Из глубины вынырнула десятиметровая живая торпеда-касан, гроза аль-бианских морей, его охотничий трофей и любимец. Вживленный в мозг касана компьютер помогал ему распознать хозяина и гасил заодно агрессивные импульсы. На посторонних это не распространялось – Сонд хорошо помнил, что осталось от двух грабителей, заплывших в бассейн из озера по слишком узкому для чудовища проходу.
Сонд погладил рыбину, и та немедленно повернулась, показывая, где именно следует чесать…
Выбравшись из бассейна, Сонд набросил на плечи купальный халат и прошел на веранду, где робот уже накрыл стол для завтрака.
– Видео! – скомандовал он, беря с тарелочки тост.
Зажегся экран. Компьютер выискивал в потоке сообщений за день те, которые имели коды, интересующие хозяина, – охота, военно-прикладное искусство, спорт…
Наслаждаясь кофе – не синтетиком, а настоящим, завезенным с Земли напитком, – Сонд слушал новости. Совершено покушение на диктатора Веселео – седьмое за этот год. Диктатор жив и здоров, чего нельзя сказать о заговорщиках. Двадцать лет назад Сонд помогал диктатору захватить власть. Развлекался…
…Запрещена охота на сапфировых панд, поголовье которых с момента открытия вида сократилось в двадцать тысяч раз… Ну-ну. Это ненадолго…
…Группа хулиганов на скоростных флаерах проникла в зону города и пересекла его, двигаясь на сверхмалой высоте…
Сонд улыбнулся, представив сына, слившегося в одно целое с могучей машиной. Мальчишка обещает вырасти в настоящего мужчину. Сейчас они с дружками гоняют на флаерах, перепрыгивая дома, ныряя в тоннели и арки, продираясь буквально сквозь кроны деревьев, – по неписаным законам, удаляться от земли или стены более чем на десять метров считалось позором и трусостью.
«Вас ожидает агент фирмы „Лучшая охота“», – зажглось на экране.
– М-м? – промычал Сонд с интересом, залпом допил кофе и пошел в дом – переодеться и встретить гостя.
– Шатра, агент фирмы «Лучшая охота».
– Здравствуйте… – Сонд был изрядно озадачен.
Перед ним стояла девушка лет двадцати двух, в вызывающем мини, совершенно не похожая на агента охотничьей фирмы, какими он привык их видеть. Обычно подобные вещи поручались мужчинам – у Сонда был большой опыт в этом деле. Мужчина заводил беседу об охоте вообще, давая возможность клиенту похвастаться своими достижениями, входил в доверие, а уж потом предлагал услуги. Но доверительный разговор с этим ребенком? Посмотрим…
– Прошу, – произнес он вслух.
Он провел гостью в галерею, где выставлены были в строгом хронологическом порядке его трофеи. Ему было чем гордиться!
Однако, вопреки ожиданиям, девушка, видимо, не собиралась устраивать спектакль с ахами и охами вокруг каждого экспоната. Она лишь обвела шеренгу чудищ расширенными глазами, совсем по-детски приоткрыв рот, но тут же вновь сосредоточила свое внимание на клиенте.
«Не плохо», – подумал Сонд.
Вслух же он сказал:
– Итак, я слушаю вас… э… Шатра. Но прошу иметь в виду следующее обстоятельство – я охотник. Не сытый лежебока-охотник. Я пользовался и пользуюсь услугами лучших фирм – организаторов подобных мероприятий и вполне ими доволен.
Понимаете?
Девушка кивнула.
– Я, – продолжал Сонд, – обратился к вам по совету моего старого друга – Сильвета. Но имейте в виду: я жду от вас серьезных предложений.
Девушка опять кивнула, затем обиженно произнесла:
– У нас серьезная фирма, господин Сонд. Мы не собираемся вас обманывать.
– Охотно верю, – усмехнулся Сонд. – Но к делу. Что вы мне предлагаете?
– Охоту. Разве господин Сильвет не сказал вам? Охоту, – девушка назидательно подняла палец, – на самого опасного зверя во Вселенной.
– Фобопитек?
– О нет! – улыбнулась Шатра.
– Крыса Ларриза?
– Тоже нет.
– Э… – Сонд задумался. – Разве открыли кого-нибудь опаснее? Может быть, какая-то рептилия с Изумрудной?
– Нет-нет! – прервала его размышления девушка. – Речь идет совсем о другом.
– Я вас слушаю.
– Что вы знаете о Королевской охоте?
Сонд расхохотался:
– Охота на человека?! Клянусь, я догадался бы раньше, если бы гангстеры послали мужчину! – Он резко оборвал смех и громко, в расчете на скрытые микрофоны, произнес: – Прощайте, девушка!
– Вы опять ничего не поняли! – возмутилась она. – Мы не предлагаем вам нарушать закон!
– Я правильно понял? – поинтересовался Сонд. – Вы предлагаете настоящую, полноценную охоту, в ходе которой жертва погибает и этой жертвой будет человек? А закон, запрещающий, кстати, убивать, при этом не нарушается?
