— Что? — переспросил Марат.
— Неважно. Заткнись и слушай. Есть плоды черной пальмы, съедаешь — и как бы по воздуху ходишь, не касаясь земли. Есть желудочный сок земноводной собаки — тоже сильная вещь. И таких забав много. Дикари послушные, дисциплинированные, дашь ему два раза в лоб — он твой. В общем, прожил Джо на Золотой Планете около полугода. Завел хозяйство, гарем, слуг, они ему даже бассейн соорудили… Харчи любые подносят, массаж делают. Он тоже на месте не сидел, дисциплину наладил, пытался даже колесо внедрить, но они не поняли. Порох изготовил, по классическому рецепту, — тоже не восприняли. Папуасы — они и есть папуасы, зачем им порох? В общем, полгода он торчал, как в лучшем санатории. Имел Фцо по полной программе. Придумал себе развлечений, то на охоту сходит, то животное какое-нибудь приручит для потехи. Уже и думать забыл про остальной мир. Но в один прекрасный момент очнулся опять у Дальней Родни в трюме. То есть они его с той планеты выдернули и назад к людям вернули. Выкинули на Валгалле, прямо на поверхность, причем так, что ни одна система обороны не засекла вторжения. Джо нашел людей, сориентировался, связался со своими, его, понятное дело, считали погибшим… Короче, вернулся в мир. Но про Золотую Планету забыть не мог. Особенно тех баб. После них, сказал он, обычные наши женщины мне уже не нужны. Я, говорит, был в раю, настоящем. Всё, что у людей придумано насчет чувственных удовольствий, все наши наркотики, стимуляторы, — всё это детский сад, смешно сравнивать…
Жилец увидел усмешку на лице Марата и сделался злым.
— Эй, — с жаром позвал он. — Ты зря не веришь. Ты бы его видел, Жидкого. Когда он мне это рассказывал, его трясло! Он руками махал, как мальчик, и подпрыгивал… У него — клянусь — слюна текла! Он картинки рисовал на стене, понял? Я тоже сначала думал, что старикан рассудком повредился, но, во-первых, не такой он был человек, чтобы просто так с ума сойти, а во-вторых, то, что он мне рассказал, невозможно придумать. Ну, то есть, конечно, какой-нибудь профессиональный фантазер, может, и придумает, особенно если правильно обдолбится, обожрется каннабиса кумулятивного, или «Крошки Цахеса», или чем там они себя травят, фантазеры… Но Джо… Он был деловой человек! Конкретный! А стоял передо мной — и перечислял. Про черные пальмы, и про матриархат, и про чувствилища, где местные думают за жизнь и молятся высшим силам, это у них как бы одно и то же… Съедобная глина, полосатые носороги, пчеловолки, какие-то иглозубые лягушки… Короче говоря, взялся он за дела, но никому ничего не сказал. Ходит, молчит, всё в себе носит. И еще: он вдруг понял, что знает точные координаты Золотой Планеты. Никто не знает, а он знает. Проверил по Атласу — оказалось очень далеко, невозможно долететь, даже на военных кораблях, и про саму звездную систему сведений — никаких. И тогда до него доходит, что Дальняя Родня всё специально сделала. Сбросила его на Золотую Планету, дала там пожить, всё понять, а потом — хлоп! Изъяла из сладкого рая и вернула обратно к людям. А координаты инкорпорировала в сознание. С какой целью — неизвестно. Дошло до того, что Джо перестал себе верить: вдруг не было никакой Золотой Планеты? Вдруг это всё только картинки, которые ему Дальняя Родня имплантировала? Сделал мнемограмму, проверился — нет, всё подлинное. Вставлены только координаты. Тогда он стал ждать, что будет дальше. Если в его мозгу послание от Дальней Родни — это ведь неспроста, правильно? «Были времена, — говорил он мне, — я чуть с ума не сходил. Как тот парикмахер из старой сказки про рогатого царя…»
— Что за сказка? — спросил Марат.
Жилец помедлил, неохотно сказал:
— Позвали парикмахера стричь царя. Парикмахер постриг и увидел, что у царя на голове растут рога. Царь предупредил: «Расскажешь кому — велю казнить». Парикмахер молчал, молчал, в итоге — не выдержал, убежал в болото, в самый тростник, и прошептал: «У царя на голове рога!» И стало ему легче. А потом мимо болота прошел маленький мальчик, сделал себе из того тростника дудочку, стал дудеть, а дудочка пропела: «У царя на голове растут рога!»
Марат ухмыльнулся — слишком выразительно двигал бровями сам рассказчик.
— Древняя сказка, — пояснил великий вор. — Еще на Старой Земле сочинена… Так и Жидкий Джо: ходил и думал, зачем ему Дальняя Родня письмо в голову вставила? Разумеется, затем, чтобы он вернулся! Назад, на Золотую Планету! Или кого-то вместо себя послал! А послать нельзя, потому что нет такой техники, чтобы долететь… «Но я, — сказал мне Джо, — рассудил так: сегодня техники нет, а завтра — будет. И я всю жизнь положил на то, чтобы вернуться на Золотую Планету. Я ее своей считал. Своим личным раем…»
— Непохоже, — пробормотал Марат.
— Что?
— Непохоже на рай.
— Умолкни, — велел Жилец. — Я тринадцать суток слушал рассказы Джо. Каждый день — два перерыва, чтобы пайку сожрать… На пятый день я сам туда захотел. То есть уже сюда…
Старый вор вздохнул и вдруг — видимо, в приступе досады — решил укусить край утробы, но не дотянулся.
— А на десятый день я уже знал, что найти эту планету есть цель моей жизни. Бывает же, что человек ставит себе цель и всю жизнь к ней шагает? Есть же маньяки, правильно? Которые по пятьдесят лет в одну точку долбят?
— Есть, — ответил Марат. — Только их мало.
— Вот! Джо был именно такой маньяк. Когда он понял, что не может забыть про свой рай — свернул все дела, купил новые почки, сердце, печень, подключил лучших имплантаторов и генных тюнеров, сделал себе полный ремонт, от пяток до затылка, чуть не миллион вложил — и сел тихо. Стал ждать, когда наука изобретет новые корабли. Больше того: стал инвестировать в космонавтику, даже свое конструкторское бюро учредил и стипендии платил… Только представь: преступник, деловой человек, реальный авторитет, полжизни на каторге — и вдруг науку спонсирует! Само собой, не напрямую, через подставных лиц, анонимно… Слышал про Ежи Ковальского?
— Идиот, — с наслаждением ответил Марат. — Я учился в Пилотской академии. Ты будешь мне рассказывать про Ежи Ковальского? Человека, который создал гиперплавники?
Жилец ухмыльнулся.
— Да, создал. Только не все знают, на чьи деньги этот гений склеил самый первый плавник.
— Хочешь сказать, что деньги дал Жидкий Джо?
— Мальчик, — сказал Жилец, — запомни. Все сумасшедшие ученые берут деньги у преступников. Потому что преступники тоже сумасшедшие. Джо вложил в идею гиперплавника несколько миллионов. И только потом, когда Ковальский показал опытный образец генералам, те открыли неограниченное финансирование. А Джо — утерся, потому что Ковальский его кинул. Заперся на военной базе и сделал вид, что знать ничего не знает. Гении всегда всех кидают, они тоже ведь по-своему маньяки… Их, правда, тоже кидают, и в итоге сам Ковальский помер от голода, но это другая тема… Джо остался без денег и тогда сделал свое последнее дело, то самое, с кредитным инспектором. На нем и погорел… Хотя по большому счету он столько вложил в технологии межзвездных перелетов, что ему должны были памятник поставить… И уже в тюрьме, перед казнью, Джо всё про себя понял. Осенило его. Догадался, что Дальняя Родня забросила его на Золотую Планету только для того, чтобы Джо все свои бабки на нужное дело пустил. Согласись, такой вариант вполне возможен. Он же был в своем преступном деле настоящий академик, он мог потратить капиталы на воровские технологии — а потратил на создание биома…
