Джо бросился к борту, сумев только выдавить: «Какого черта ты делаешь?» — прежде чем его вывернуло наизнанку.
Когда зеленоватая лужица, состоявшая из полупереваренных остатков курицы и пива, осталась за кормой, Альфа спросил:
— И что же я слышал — редакторский комментарий? Или речи блевотины?
Джо утер рот.
— Это же черт-те что, Чак!
Альфа напряженно улыбнулся, от уголков его глаз разбежалась сетка морщинок, рожденных службой, проведенной в наддутых кокпитах.
— Пусть так, — проговорил он неожиданно спокойным тоном. — Эти камни вернулись туда, откуда пришли.
Мистик погиб в странной авиакатастрофе в Чехии в 2002-м.
Получив огромные деньги, предложенные телевизионной сетью за эксклюзивные права, Джо совершил обязательный визит на место посадки «Следопыта» еще в первую неделю своего второго посещения Луны — в закрытом ровере вместе с Кари, исполнявшей роль оператора.
Странно, насколько окрестности отличались от запечатленных его памятью воспоминаний пятидесятилетней давности: конечно, они с Чаком прилунились, когда солнце стояло над самым горизонтом, обрисовывая на поверхности детали, которых лучше всего избежать при посадке. В этот, второй, раз светило стояло настолько высоко, насколько это ему вообще удается в приполярном регионе Луны.
Солнце начисто смыло все краски с выставленного ими флага, но древко горделиво стояло.
— Не затопчите свои прежние следы, — заранее предупредила Кари.
В том, первом, путешествии по памятной лунной дорожке Джо постарался подальше объехать то место, где они с Чаком обнаружили коралл Эйткена, не имея при себе камеры. Тем более после того, как с ним связался сам Альфа, поздравивший и попросивший:
— Не поищешь ли там мои темные очки? Думается, обронил где-то…
Теперь, когда Джо Ликери в третий раз посещал место посадки, оно и в самом деле казалось знакомым.
Почему он так долго хранил этот секрет? Потому что Чак, Апостол Альфа, хотел этого. Потому что так сказал человек, пробивавшийся с боем по жизни, сыгравший свою роль на уровне более высоком, чем кто-либо другой из знакомых Джо людей. Не человек — эпоха. Потому что люди, отваживавшиеся на лунную высадку, обладали уникальной способностью принимать правильные решения.
Но теперь Альфы нет в живых. Камень откатился. Смерть его освободила Джо.
Альфа, Чак Беренс, погиб, совершая прогулку на велосипеде возле Флагстаффа, Аризона, в 2020 году.
Джо ненадолго остановил ровер в сотне ярдов к югу от «Следопыта», и окрестности показались ему знакомыми — как главная улица родного городка. Посмотрев на следы, оставленные им во время второго визита, он прибавил газу, развернул ровер налево и направился вдоль колеи, оставленной им и Чаком во время второго выхода на лунную поверхность.
В 1973 году до Большого Соленого озера им пришлось катить едва ли не два часа, но сегодня Джо покрыл то же расстояние за сорок пять минут. Он знал, куда ехать, и ему не нужно было останавливаться через каждый километр, чтобы выставить приборы или произвести съемку окрестностей.
Возле расщелины он притормозил ровер. По привычке, рожденной двадцатью пятью годами летной службы и космических тренировок, Джо проверил — дважды и трижды — свой скафандр и расходные материалы, к одобрению Кари (следившей за ним по телеметрии и видео).
— Мы не хотим терять вас, — проговорила она.
— Я тем более. К тому же какой ущерб моя смерть может нанести будущим туристическим полетам!
Это была шутка: случаи гибели в космосе только подогревали общественный интерес — подобно смертям альпинистов, восходящих на гору Эверест. Чем загадочнее и трогательнее, тем лучше!
Джо не испытывал никакого желания послужить обществу подобным образом.
Он вышел наружу, вновь подивившись чудесным достижениям техники за последние пять десятков лет. Не только роверу, казавшемуся классическим «мерседесом» рядом с хлипкой гольфовой тележкой «Следопыта», но и скафандру, более тонкому и легкому и более жесткому, практически бравшему на себя все усилия при ходьбе.
Он взял один из стандартных ящиков для образцов — да, коммерческая фирма «Эйткен энтерпрайсез», по крайней мере, изображала некий интерес к чисто научным исследованиям — и направился вперед.
Джо казалось: он идет по песку в сапогах. Однако он непринужденно миновал вход и вновь остановился посредине Большого Соленого озера.
Интересно, на чем прилетали сюда с Земли во время того невыразимо давнего визита? Черт, а может, они вообще обходились без транспортных средств? Наполненный научно-фантастическими образами разум подсказывал дикие варианты… Что если Луна была тогда много ближе к Земле? Или же они добирались сюда с помощью некоего космического лифта…
Глупо. Пусть об этом думают другие.
Добравшись до расселины, он заглянул в тень…
Ничего, кроме искристого черно-серого камня. Где же розовый коралл? Он пробыл здесь миллионы лет! Не мог же он рассыпаться в пыль! Или это дело рук их с Чаком…
Нет, нет и нет. И тут Джо показалось, что он видит чьи-то чужие следы.
Христе боже, так значит, Кари со своей компанией уже побывала здесь! Ладно, Джо… отступаем и перегруппировываем силы!
Он позволил себе перевести дыхание, сделать шаг назад и понял, что заглядывает не туда! Он смотрит в обратную сторону!
Ну, вот и она! Груда волшебного исторического материала, доставленного сюда с древней Земли…
Джо погрузился в сбор образцов.
Ему потребовалось всего двадцать минут, чтобы наполнить чемоданчик, сделать необходимые снимки и обговорить каждый шаг. Сделать то, что он мог бы сделать во время своего первого возвращения сюда.
А теперь: назад в ровер — к новому миру, который он создаст своими руками.
Шаг. Другой.
Ему пришлось остановиться. Болел живот, болела грудь. Глаза заволакивала чернота.
Идти, надо идти…
Со стоном, прижимая к груди последний образец программы «Аполло», Джо Ликери упал вперед.
Несчетные минуты он лежал на лунной почве, не слыша ничего, кроме ровного шипения воздуха и мягкого посвиста насосов. Сколько же это продлится? Еще два часа?
Джо не мог шевельнуться. Ему предстоит умереть на Луне?
Но как же радио! Он проскрипел призыв о помощи. И не услышал в ответ ничего, кроме статических разрядов. Чего еще ожидать? Он находился в низине, направление на базу «Эйткен» перекрывали холмы, окружавшие Большое Соленое озеро.
Визионер скончался во сне — в своем доме в Колорадо в июне 2011-го.
