— Нужно быть очень осторожным?
— Правильно! — просиял Тро. — Зная, что именно здесь такое может произойти, мы постараемся избежать страшной участи! Так что не спи на ходу, а чаще по сторонам поглядывай, — хмыкнул наставник, поворачиваясь идти.
Часа через два холмы закончились. Река вывела на равнину, густо заросшую мелким кустарником. Впереди километрах в пяти виднелась бескрайняя полоса высокого зелёного леса. Потоптавшись на мелководье, Тро обеспокоенно повернулся ко мне:
— Дальше придётся идти по суше, здесь становится слишком опасно — глубина прямо с берега.
— Доплывём, тут недалеко, — пожал плечами я.
— Махс, подойди, встань вот сюда, — сокрушённо вздохнул Тро, указывая место рядом с собой.
Насторожившись, я подошёл к наставнику. Дно действительно резко уходило вниз. Да какие проблемы, пусть хоть тридцать метров.
— Немного постой неподвижно, — терпеливо посоветовал Тро.
Я замер. Мерное течение воды вдруг изменилось. Кожа ощутила опасное движение огромного тела где-то совсем близко на глубине. В подсознании промелькнули смутные образы страшных подводных хищников.
— Теперь понял? — спокойно поинтересовался наставник. — Они уже нас почуяли, сунемся ещё чуть глубже — разорвут в один миг. Поэтому — тихо идём посуху, если кто выскочит, прыгай в воду и затаись неглубоко. Но только у берега! Ясно?
— Угу, а убивать можно? — поинтересовался я, торопливо перехватывая оружие поудобнее.
— Только если нет другого выбора, но лучше — обойтись. Когда зверьё чувствует запах свежей крови, рвут всех подряд, без разбора. Ну что, пошли?
— Пошли, — невольно сглотнув, подтвердил я. Надеюсь, голос не дрогнул.
Ступая как можно тише, двинулись кустами, стараясь держаться самого края воды. Миновав очередной гигантский скелет, наставник молча повернулся и выразительно указал на череп. Я вопросительно мотнул головой, ну скелет и скелет, не понял, мол. Осуждающе поджав губы, Тро показал когтем на свой глаз и назидательно поводил рукой вдоль горизонта. А, ясно, смотреть в оба! Я с энтузиазмом кивнул, всё понял, шеф!
Минут через пять вдалеке справа послышались странные курлыкающие звуки. Тро замер и вытянулся во весь рост. Тревожно оглядевшись вокруг, плавно присел на корточки. Я уселся рядом. Что он там увидел? Едва я раскрыл рот, наставник предупредительно покачал указательным когтем. Понял, молчок!
Звуки постепенно стали смещаться за спину. Тон сменился на вопросительно- агрессивный.
— Загоняют, — прошептал Тро. — Быстро за мной, — и крадучись метнулся к реке.
Мы синхронно влетели в воду. Следом с пронзительным воем на берег выкатилась орава странных полуптиц, чем-то напоминающих бескрылого мелкого Харыча. Досадливо щёлкая пилообразными клювами, хищники столпились у кромки воды, а некоторые даже попытались сунуться глубже.
— Тас-сс-ы, — сощурив глаза, с ненавистью протянул Тро, оглядывая берег.
Сзади раздался тяжёлый вплеск. Нервно оглянувшись, я успел заметить только гигантский раздвоенный чёрный хвост, уходящий в глубину.
— Стой и не двигайся, — спокойно прошептал Тро. — Тассы в воду не сунутся, а вот за спиной твари похуже. — Давай немного подождём, пусть побегают.
Удерживая базуку сзади на шее, я замер, чувствуя волнение воды на глубине. Чтобы хоть немного успокоиться, начал считать суетящихся хищников. На пятом десятке сбился. Ладно, пусть пятьдесят плюс минус. Досадливо сплюнув, попытался найти вожака. Минуты через две понял безнадёжность затеи, мечутся все как угорелые, вообще никакой организации. Наставник неподвижно стоял рядом, следя за берегом лишь одними глазами.
Бестолковая возня на берегу постепенно утихла. Разрывая песок когтистыми лапами, тоссы один за другим усаживались в ямки, время от времени плотоядно посматривая на реку. Вот гады, основательно ждать собираются! И что, остаток жизни мы проведём здесь?
Я покосился на Тро. Поймав взгляд, он ободряюще улыбнулся и прошептал:
— Уже лучше. Сейчас мы очень медленно идём назад. Находим ближайшую мель, сядем и хорошо подумаем. Угу?
— Угу.
Наставник едва заметно шевельнулся и плавно заскользил по воде. Обмирая от глубинных колебаний воды, я двинулся следом. Секунд через двадцать хищники на берегу обнаружили пропажу. Повыскакивав с насиженных мест, подняли возмущённый гвалт, обмениваясь резкими ударами клювов.
— Не обращай внимания, уходим, — приободрил Тро.
Немного успокоившись, я напрягся, отыскивая глазами вожака. Может, удастся провернуть тот же фокус. Погалдев ещё минуту, тассы вытянулись в цепочку и потянулись за нами. Чувствуя всё возрастающее раздражение, я беззвучно выругался. Где этот чертов вожак? Все куры абсолютно одинаковые, как из инкубатора!
Через несколько томительных минут показался знакомый скелет.
Тро вопросительно кивнул головой на берег:
— Видал? Скоро мель!
Воспрянув духом, поднажали ещё немного. Метров через триста Тро неожиданно остановился. Закрыв глаза, немного потоптался на месте.
— Всё, здесь чисто! — облегчённо плюхнулся на мелководье, не обращая внимания на сгрудившихся хищников на берегу.
Попинав ногами дно, я вытащил кол. Немного поколебавшись, вбил метрах в пяти от берега. Развесив оружие на сучках, блаженно растянулся рядом с наставником. После пережитого стресса не хотелось думать вообще ни о чём, только бездумно лежать и всё.
Тассы опять затеяли раздражающую возню. Невольно поморщившись от назойливых криков, я заякорился когтями и опустился на дно. Эх, как же здесь хорошо! Да, всё-таки древние философы были правы — блаженен тот, кто посетил сей мир в минуты роковые. А наставник по-настоящему крут. Действуй я в одиночку, жахнул бы сдуру из базуки, ну убил бы с пяток. А эти куры безмозглые в ответ заклевали бы всей кучей и здравствуйте апостолы! Или снова куда-нибудь занесёт? Нет уж, проверять не хочу. Очнёшься в теле улитки, и ползай потом, как хочешь. А что, очень даже может быть, буддисты зря не скажут. Ладно, немного полежим, а потом будем думу думать, как отсюда выбраться.
Бесцеремонно ткнув когтем в бок, Тро особо долго разлёживаться не дал. Я бесшумно всплыл, поспешно протирая глаза. Наставник молча кивнул на берег. Видимо посчитав нас безвременно утопшими, тассы почти все поразбежались. В гнёздах сонно клевали носом всего десятка два самых стойких, а может и самых скорбящих.
Заговорщицки поднеся коготь к губам, Тро поманил за собой на противоположный берег. Убедившись, что сонное царство совсем не встревожилось, уселся спиной к воде.
