Сначала я была поражена. Потом меня обуял скепсис. Потом, черт возьми, — возмущение. Я пыталась позвонить в «Уикли уорлд глоуб», но у них не было телефона, только абонентский ящик, а потому пришлось обратиться к единственному «своему» человеку в газетном бизнесе — моей бывшей лучшей подруге Шэрон, у которой была колонка «Персоны» в «Виладж войс».
Прочитав ей заголовок, я невинным голосом заметила:
— А мне казалось, они специально придумывают такие истории…
— Конечно, придумывают, — бодро отозвалась Шэрон.
— А вот и нет, — возразила я и пересказала ей с некоторыми подробностями, что со мной произошло. Может, подробностей было даже слишком много, потому что, судя по голосу, она вдруг занервничала.
— Я тебе перезвоню, — решительно заявила она. Но не перезвонила. И на мои звонки тоже не отвечала.
Я подождала несколько дней, а в это время старательно изучала таблоиды, выискивая истории с продолжением, но там был только Элвис и обычная чушь про НЛО. В конце концов я позвонила Шэрон на работу и оставила ей сообщение на автоответчике:
— Либо позвони мне, либо я расскажу твоей матери, чем ты на самом деле занимаешься в «Войсе».
Она перезвонила.
— Давай встретимся после работы, — предложила Шэрон.
— Прекрасно, — сказала я. И мы встретились в кафе на углу Двадцать первой улицы и Парк-авеню, как раз на пол-пути между ее офисом и моим.
Когда я прибыла, в кабинке вместе с Шэрон сидела высокая темноволосая женщина. Вся эта история и поведение Шэрон в частности настолько выбили меня из колеи, что я не обратила особого внимания, когда она представила ее как Элеонор из НАСА. Я подумала, что это округ на Лонг-Айленде.
— Рада познакомиться, — буркнула я и повернулась к Шэрон: — Объясни-ка мне, дорогая, почему ты себя так по-сволочному ведешь?
— Потому что со мной, Виктория, произошло то же самое. Это случилось с тысячами женщин.
— Случилось… что? — тупо переспросила я. Вообще-то я собиралась выпить кофе, но тут решила, что стакан вина будет уместнее. И Шэрон, и ее подруга пили именно вино.
— Пару недель назад, — начала Шэрон, — в моем домашнем компьютере возникла электронная сущность. В образе мужчины. Он хотел, чтобы я нарядилась для него в кожу и кружева.
— Кожу и кружева?
— У меня небольшая коллекция для личного употребления.
— И наверняка ты курила травку?
— Ты же знаешь, я больше не употребляю наркотики. Я бросила, когда ты начала.
— И он сказал тебе, что собирается установить контакт с президентом Клинтоном?
— С далай-ламой.
— И ты поверила?
— Нечего изображать праведное негодование, о’кей? Честно говоря, Викки, я решила, что у какого-то сексуально озабоченного хакера крыша совсем поехала и он сотворил этот шедевр. Но ведь безобидная же штука, правда? Я и сама немного хакер, так чего уж там… В общем, он меня завел. С компьютером это получается более физически ощутимо, чем с телевизором. Можно водить «мышью» по всему…
— Пожалуйста, без подробностей. — Я почему-то рассердилась. — Значит, вся история Джо — абсолютная чушь?
— Не совсем, — вмешалась в разговор Элеонор из НАСА.
— После твоего сообщения, — продолжала Шэрон, — мне стало любопытно, и я послала запрос в Интернет…
— Вот такой, — снова встряла Элеонор: — «Ты занималась безопасным сексом с электронной сущностью?» — Она застенчиво улыбнулась и устремила взгляд в стакан с вином. Тут я вспомнила, на кого она похожа. На девушку из «Секс, ложь и видео», на ту, что покрасивее. У нее еще мужское имя…
— К полуночи мне ответили тысяча сто женщин с трех континентов, — продолжала рассказ Шэрон. — С ними со всеми общался некий электронный образ и…
— Общался?! Соблазнил! Совратил! Изнасиловал — так точнее всего!
— Ну, все равно. Да не волнуйся ты так, о’кей? Вечно ты лезешь в бутылку. Скажем так: убедил вечером одиннадцатого октября раздеться под тем предлогом, что…
— Одиннадцать сотен за один вечер?
— Это называется «многозадачность», — пояснила Элеонор.
— Короче, — продолжила Шэрон, — все они… мы… рассказывают одну и ту же историю: временная сущность, плазменное облако межзвездного разума, встреча на высшем уровне. Детали варьируются, но результат всегда один.
— Мы все для него разделись, — констатировала Элеонор.
— Устроили стриптиз, — подтвердила Шэрон.
— Значит, это все надувательство, — разочарованно протянула я.
— Вроде того, — согласилась Элеонор. — Но как во всяком хорошем розыгрыше, в нем должна быть малая толика правды. Я точно знаю, потому что мы в НАСА…
— Подождите, НАСА — это космическое агентство?
— Господи! — возмутилась Шэрон. — Я же тебе все объяснила, как только ты сюда явилась!
— Мы в НАСА отслеживали эту штуку целый месяц, — спокойно продолжала Элеонор. — И…
— Какую… штуку?
— Электронную сущность. Которую вы назвали Джо, а Шэрон — Рубеном.
— Рубеном?
— Слушай, пусть она закончит, о’кей? — вмешалась Шэрон. — Никогда ты не даешь никому договорить.
— Мы в НАСА выяснили, что в октябре в наших окрестностях появилась свободно перемещающаяся, обладающая сознанием сущность в форме электронной матрицы. Она обнаруживала себя в принадлежащих НАСА глобальных спутниковых системах связи, в Интернете, в системах кабельного телевидения, даже в телефонных линиях. Мы продолжали слежение, но двенадцатого октября она внезапно исчезла. Позже мы выяснили, что она вступила в контакт с тысячами людей, только с женщинами, а мы ничего об этом не знали.
— Но я поняла, что вы были одной из них, — пробормотала я.
— Свою личную жизнь я в работу не вмешиваю, — с достоинством проговорила Элеонор. — По крайней мере я в тот момент считала ее личной. Пока не увидела в Интернете сообщение от Шэрон.
— Значит, Джо был реальным? — обрадовавшись непонятно чему, спросила я, но на самом деле почувствовала облегчение при мысли, что все это — не полный обман. Потом до меня дошло, у меня отвалилась челюсть. — Электронное сознание, которое само себя сотворило?
— Не само себя, — возразила Элеонор. — История о плазменном облаке, о небиологическом разуме, превышающем по размеру Солнечную систему, — это все правда. Как только мы поняли, что надо искать, то тут же его нашли — по другую сторону Галактики. Это облако плазмы действительно создало временную электронную сущность. Тут никаких сомнений. Цепи матрицы имеют нечто вроде ДНК. Сейчас в НАСА пытаются разработать способ прямого контакта с облаком плазмы, так как интерфейс, который оно сотворило, был временным и уже исчез.
