Манура молчала, поджав губы.
– Нет, вы мне объясните, я хотел бы знать!
– Пош-ш-ли, – процедил Фергана, – я тебе сам всё дома объясню. Пош-ш-ли, кому сказал! И держи коробку крепче!
Лагин молчал до общей дороги, там не выдержал:
– Нет, ну в чем дело, а?! Ты же у меня голодным ни дня не сидел!
– Ну, это ты так думаешь…
– Что?
– Ничего, ничего, продолжай, просто мысли вслух.
– Нет, погоди, – Лагин нагнулся, ставя коробку на дорогу, – если б ты голодал, разве ты получился бы таким толстым?
– Во-первых, я не толстый, я мускулистый, во-вторых…
– Ага, значит вот это пузо, – Лагин ухватил за белое шерстяное брюхо и встряхнул его как следует, – это как раз твои мускулы, да? Вот прямо здесь и сосредоточились?
– Но-но-но! Живот не трогать! – рыкнул лигр. – Я тебя с детства предупреждал!
– Да не трогаю, не трогаю, – Лагин поднял коробку и пошел дальше, – очень мне нужен твой толстый живот!
Не разговаривая друг с другом, дошли до недотоптанной тропинки, ведущей к дому – его практически не было видно за металлической оградой и диким кустарником. Сбрасывая на ходу ботинки, Лагин прошел в крошечную кухню и ударами об стол начал открывать банки.
– Ну ладно тебе, не дуйся, не надо нервничать, – Фергана хотел шутливо прихватить его за штанину, но не рассчитал и прихватил за голень.
– А-а-а-а! Ах, ты, скотятина! А-а-а-а-а!
– Не хотел, правда, не хотел, – лигр поддел когтем штанину, приподнял и осмотрел поврежденную поверхность, – случайно получилось. Сейчас полижу и всё пройдет. Ты знаешь, что моя слюна содержит 89 бактерицидных компонентов? Мигом заживляет, вот увидишь.
– Да их столько в природе не существует! – морщась, Лагин осматривал ногу. Затем дотянулся до верхнего ящика и достал упаковку антисептического бинта.
– Если не хочешь, чтобы полизал, давай хоть поплюю, – почти виноватым тоном предложил лигр, – всё быстрее заживет, чем от химических тряпок.
– Отойди от меня лучше, плеватель!
– Ну ладно, – Фергана направился к выходу из кухни, – я тебя тогда там, возле очага жду, ладно? В общем, если что я там, понял, да? Возле очага…
– Да! Понял! Иди!
Перебинтовав ногу, Лагин достал из охладителя еще бутылку сугриппы, сделал пару глотков, отдышался, набросал в тарелки еды и, прихрамывая, понес обед в комнату. Виноватый лигр аккуратно раздувал в очаге четвертинку свежего брикетного топлива.
– Ты заметил, пол начал разогреваться? Скоро совсем потеплеет, хорошо станет.
– Не заметил, – Лагин поставил одну тарелку на пол, вторую на стол. – Ешь, давай, питайся поплотнее, а то вдруг отощаешь и меня тут окончательно возненавидят.
– Даже если и отощаю, это в глаза не бросится, я же пушистый.
– Ешь!
– Уже, уже… А история дальше будет?
– Будет, куда ж ей деваться, – Лагин отправил в рот мясной кусок, обернутый в трилистник и потянулся за сугриппой. – На чём мы остановились?
– На «устранении и перевороте». Про переворот я как бы понял, а про устранение ты обещал дома рассказать.
– Устранение… – вздохнул Лагин. Он запустил пальцы в волосы и принялся пребирать, ерошить пряди. – Что ж тут непонятного…
И в этот момент Лагин не столько даже услышал, сколько почувствовал, как кто-то прошел вдоль стены дома.
– Говоришь, обогрев пола уже дали? – тихо произнес он.
– Ага, – лигр тоже насторожился. – Но ток дают в самую последнюю очередь, ты же знаешь.
– Да, знаю. – Он дотянулся и достал из-под стола металлическую коробку.
– Погоди за арсенал хвататься, – Фергана встал и отряхнулся. – У тебя же есть я, и я вполне могу пойти и посмотреть, кто к нам в гости набивается, истории рассказывать мешает.
– Знаешь, что…
– Сиди, говорю, пистоль свой держи аккуратнее, чтоб не бахнул. Такое оружие даже в хранилище сдавать стыдно. Тоже мне, вооружился и стал опасным. Сиди, замри, я погляжу.
И лигр вышел из комнаты, тихонько ступая мягкими лапами.
Высокий, широкоплечий, весьма монолитно сложенный человек шел вдоль стены дома, вернее не шел, а крался, придерживая разорванные на бедре штаны. Вдруг из-за угла вынырнула усатая морда лигра и произнесла:
– Добрый день. Ищите кого?
– Уй-й… – человек замер и нерешительно шагнул назад.
– Да, именно. На месте стоим, не бежим, хорошо? Всё равно догоню.
Незнакомец замер, с тоскою глядя на говорящего лигра. Тот вышел из-за угла и присел для прыжка. Человек зажмурился и что-то зашептал. Фергана поглядел на него, поразмыслил и передумал прыгать, просто подошел, встал на задние лапы, передними уперся в грудь незваного гостя и повалил его на землю.
– А теперь расскажем, да? Кто такой, зачем тут ходишь, – лигр опустил взгляд, – в рваных штанах?
– Это я… об ограду… когда перелезал, – выдавил незнакомец, жмурясь, и вдруг закричал: – Спа-а-аси-ите!! Загрыза-а-а-ают!
– Нет, – Фергана сплюнул на землю и облизнулся, – не спасут. Нет тут никого, отдаленно мы живем, уединенно, понимаешь? Так что хватит надрываться, начинаем рассказывать: кто такой, зачем тут…
– Кто там, Фергана? – появился Лагин с пистолетом в руке.
– Пока не знаю, – он обнюхал лицо пленника, – но, кричит громко, хоть и выглядит внушительно. Обычно такие внушительные так громко не кричат. Я так полагаю.
Лагин обшарил карманы гостя, вытащил пару комплектов металлических треугольников и портативный лучник ближнего действия.
– Фергана, посмотри, под курткой ничего нет?
Лагин взялся за осмотр ног и обуви непрошенного гостя.
– Нет у меня ничего под курткой, нет! – выдавил гость. – Не надо смотреть! Скажи зверю, чтоб слез с меня! Раз-з-здавит…
– Я сам его прошу иногда об этом, – Лагин осмотрел одну ногу и взялся за другую, – а он не слезает. Совсем от рук отбился. Есть что-нибудь?
– Вроде нет, – тщательно обнюхивал незнакомца лигр.
– Надо в дом его отвести. – Лагин огляделся по сторонам. – Ты тут один?
– Конечно, один! – без лап Ферганы на груди незнакомец почувствовал себя гораздо увереннее и даже принялся сердито отряхиваться. – Я травы полезные ищу на продажу, чего я стану толпой ходить?!
– На нашей территории ищешь? – на всякий случай лигр тщательно обнюхал его со спины. – Столько травы разрослось, аж через забор полез за урожаем?
– Я думал, нет тут никого, пустует дом, может, найду чего-нибудь!
– Ну, в принципе, нашел, – Фергана подтолкнул его к входу в дом. На всякий случай Лагин продолжал держать сборщика трав под прицелом.
Заведя его в комнату и усадив на стул у стены противоположной очагу, Лагин извлек из той же полезной коробки сложенную в несколько раз серебристую полоску шириной в половину ладони. На первый взгляд она казалась сделанной из плотной ткани, но это был металл. Заведя руки гостя за спинку стула, Лагин связал запястья сначала между собой, затем прикрепил их к спинке. И полоска мгновенно застыла, утратив гибкость. Лагин отошел на пару шагов, оглядел гостя-пленника и сказал:
