— Ты чего к парню пристал? — вступился Мессер, шедший позади. — Выдохся, так и скажи.
Петро обрадовано обернулся, готовясь вступить в перепалку, но ответить не успел. Упырь замер, лицо его вытянулось, а руки медленно поползли вверх, демонстрируя кому-то открытые ладони.
— Вот так, — раздался сзади незнакомый голос. — И остальные тоже того… Лапки кверху.
Голос звучал спокойно, но властно. На то, чтобы понять, что происходит, ушло время. В первое мгновение Винни замер, потом бестолково завертелся. Позади путников на рельсах стояли трое. Два упыря и человек. Винни готов был поклясться, что видит живого человека. В первый момент он даже хотел обрадоваться, но человек шевельнул пистолем, недвусмысленно смотрящим на Винни, и посоветовал:
— Чего смотришь? Ты лапки-то подымай.
В голове все перемешалось. Слабо соображая, юноша поднял руки вверх. Оглянулся по сторонам. Рядом жались Нана, Мессер и Петро. По рельсам с задранными кверху руками спиной вперед двигался Деррек. В лицо ему тыкали пистолями еще два упыря. Несколько силуэтов двигались от леса справа и слева от дороги. Сколько их было всего? Восемь? Девять? Винни не успел сосчитать.
В спину толкнули. Юноша обернулся. Перехватил извиняющийся взгляд споткнувшегося Деррека. Вампир стоял рядом. Они теперь все были рядом. Их согнали в кучу, как баранов, и держали на мушке.
Способность трезво мыслить понемножечку возвращалась. Винни пригляделся к оружию нападавших. Оно хоть и походило на пистоли и мушкеты, что стояли на вооружении у охраны Витано, но в то же время разительно от них отличалось. Было в этом оружии какое-то изящество и тонкость линий. К тому же чувствовалась скрытая мощь, которой не было в знакомых пистолях.
Незнакомцы понемногу обступали, окружая путников. Кольцо уплотнялось.
— Слышь, босс, — обратился один из упырей к человеку с пистолем. — Их много, но какая-то шелупонь.
Второй упырь подошел вплотную к Винни и тихо спросил в самое ухо:
— Деньги есть?
— Нет, — честно признался юноша.
— Ща проверим…
Пальцы упыря проворно забегали по карманам Винни, тот и сообразить толком ничего не успел. А когда запоздало дернулся, обыск был уже окончен.
— И правда нет, — пожаловался разочарованный.
— Босс, — снова повернулся первый к человеку. — Точно шелупонь.
— Предлагаешь их отпустить? — отозвался человек, что был у мертвяков, судя по всему, за главного.
— Зачем? — не понял упырь.
— Вот и я не знаю, зачем бы нам понадобилось их отпускать.
— А зачем мы вам? — осторожно вступил в разговор Мессер.
Мертвяк, что держал на мушке Нану, глуповато заржал. Человек-предводитель шайки снисходительно улыбнулся, как улыбаются ляпнувшему что-то невпопад, но любимому чаду.
— Что будем делать с ними, парни? — бодро спросил он.
— С девкой понятно что, — отозвался один из упырей с той стороны поляны.
— А этих на запчасти и сбыть на рынке по-тихому. Раз у них денег нет, так пусть сами как товар пойдут, — поддержал второй.
— Так человек-то среди них один, — не согласился третий.
— Кровосос тоже сгодится. Кто там станет разбираться, когда освежуешь?
— Да и упырь не сильно гнилой. Так, считай малость заветренный.
— Только кости не продашь.
— Кости здесь зароем.
Предводитель мертвой шайки поднял руку, и веселый гвалт мгновенно прекратился.
— Все понятно? — поинтересовался он у Мессера. — У ребят мнение однозначное.
— Но решение-то принимаете вы? — мрачно пробурчал скелет.
Человек покачал головой. Он еще какое-то время смотрел на Мессера. Лорд застыл. Больше он не двигался и не говорил, словно бы понял всю тщетность разговоров. Словно был уже не здесь, а где-то под землей заживо погребенный, если так можно сказать о мертвом. Он словно потерял интерес к бытию и погрузился в себя, решив провести последние мгновения наедине с неглупым человеком.
Разбойник перевел взгляд на Нану. В глазах его появилось что-то маслянистое. Следом беглого взгляда удостоился Петро. Потом шел Винни.
Юноша посмотрел в глаза предводителю разбойников и взгляда не отвел. Хотя человек с пистолем давил и угнетал взглядом сильнее, чем пистоль в его руке.
— Но вы же человек, — одними губами, так что даже сам себя не услышал, прошлепал Винни.
Разбойник отвел взгляд и усмехнулся.
— У нас демократия, — бодро провозгласил он и с улыбкой посмотрел на своих мертвых подопечных. — Верно, ребята?
Ватага снова дружно заголосила. Но теперь разобрать, кто и что кричит, было невозможно.
За этим разудалым гвалтом Винни вдруг услышал едва различимый голос Деррека.
— На счет три.
Что «на счет три» Вини не понял, но уточнять не посмел.
— Раз, два… Три!
В следующее мгновение вампир резким мощным движением бросился вперед.
«Бежать!» — метнулось в голове юноши, и он тоже рванулся вперед. Но бежать не получилось. Смех оборвался. Вопли мертвяков стали агрессивными. Кто-то пальнул не то в кого-то из своих спутников, не то в воздух.
Винни успел сделать всего несколько шагов или, вернее сказать, скачков. Рефлекторно отшатнулся. В грудь смотрел пистоль. Где-то чуть выше была издевательская ухмылка предводителя разбойников. Он не произнес ни слова, но слова были лишними. И юноша отступил.
Рядом оказалась Нана, которая тоже не успела завершить свой рывок. Мессер стоял позади. Он, кажется, так и не стронулся с места. Погрузился в себя и не реагировал больше ни на что. Перепугался старик, что ли? Зато Петро пропал из зоны видимости.
А больше всех повезло Дерреку. Вампир опрокинул одного упыря, походя разбил нос второму. Третий с заломленной за спину рукой стоял теперь перед вампиром. Деррек приставил к его голове отобранный у мертвяка пистоль.
Расстановка сил изменилась не слишком. Гвалт и стрельба прекратились. Только мертвяк с разбитым носом зажимал свое поломанное богатство рукой, да второй упырь извивался в руках Деррека. Остальные снова замерли, щетинясь пистолями и ожидая приказа.
Главарь шагнул к Нане и Винни. Взгляда при этом не сводил с Деррека.
— Браво, кровосос, — похвалил он. — Отличная выучка. Только вот вопрос: а дальше что будешь делать?
Деррек резче заломил руку мертвяку и с тихой угрозой произнес:
— Ничего. Если только ты нас отпустишь, и мы мирно разойдемся.
— А если не отпущу? Что ты сделаешь?
— Разнесу голову этой гнилушке, — прорычал вампир, прижимая к голове плененного упыря пистолет.
Главарь усмехнулся. Переступил с ноги на ногу, словно прикидывал что-то. Снова усмехнулся и даже покачал головой.
