Откуда-то из спины незнакомца поднимался к потолку и терялся во мгле тонкий гибкий хлыст. Человек выглядел будто марионетка, подвешенная на одной нити. Я поднял пистоль. Незнакомец попятился, скрываясь в темноте, и мне показалось, что он идет не сам, а его ведет невидимый кукловод.
– Кто это? – спросил я.
– Вон еще один! – вскрикнула Илва.
Второй мужчина, смуглый и черноволосый, выплыл из темноты с другой стороны коридора.
– Пойдем, Антошка, – произнес он хрипящим голосом заядлого курильщика, не разжимая губ. – Тут недалеко до врат, лаборатория сначала, типа, а потом уже портал. Твою мать, на днях запускать аддон, а еще ничего не протестировано.
– Он пустышка, Игорь, – прошептала Илва. – Я не слышу его сознания.
– Вижу.
Я прицелился из пистоля в бородача.
– Стреляй! – неожиданно закричал Вот. – Убей его!
Но человека передо мной больше не было. Выходящий из его спины хлыст натянулся, и незнакомец исчез в темноте, будто рыба после подсечки рыболова. Где-то далеко послышался смех. Не смех даже, а хихиканье, не похожее на голос человека. Такие звуки, лишь напоминающие людское веселье, могут издавать некоторые животные.
– Кто это? – снова спросил я. – Он говорил о каком-то морфе.
– Грорлш называл их кукловодами, – сказал Вот. – Тварей, что пришли из портала. Но остальные звали морфами. Демонами. Сначала Грорлш вызвал одного из них и с восторгом рассказывал о его изменчивом теле, о том, как он легко повелевает мертвецами словно марионетками.
– Не мертвецами, – прошептал я. – Пустыми виртуалами.
– Брат хотел применить новый биологический материал для модификации наших тел, – продолжил Вот. – До тех пор мы использовали лишь соединенные с магией механизмы. Грорлш всегда мыслил не как все. А потом врата уже нельзя было закрыть, и сотни тварей вылезли на поверхность. Мы бежали на кораблях. С боем прорывались на пристань, теряя близких. Мы всегда были сами по себе, каждая семья. Поэтому многие технологии, которыми мы владели, остались в прошлом, сгинули вместе со своими создателями. Мать, отец, брат – той ночью я потерял всех.
Вот вздохнул:
– Во всем виноваты волшебники в красных мантиях и в броне из железных пластин. Отец говорил брату, чтобы не имел с ними дела, но Грорлш был себе на уме. Слишком упрям, чтобы отказывать своим идеям. Слишком независим.
– Волшебники? – переспросил я. – Саргарцы? Они приходили в прошлом? Но ведь это ты их придумал. Ты! В «Хвергельмире». Вспомни, Вот!
– Я? Да, я. Помню. Белый снег и кровь на нем. Мертвые гигантские птицы.
Вот схватился за голову.
– Значит, один кукловод остался здесь, когда остальные ушли, – подытожила Илва. – Поджидает нас в темноте.
Вдали вновь раздался хохот.
– Идемте! Лаборатория! Нам надо идти.
Вот выломал из стены светящийся кристалл и пошел вперед, натыкаясь на выступы из стен словно слепой.
– Стой!
Мы поспешили за ним. Я снова услышал слова. Теперь их произносили сразу две спускающиеся на нитях фигуры – очкарика и бородача, будто невидимый повелитель марионеток разыгрывал перед нами спектакль.
– Ну, я буду играть, – сказал очкарик. – Оно занимательно. У демонов тоже есть свои классы: морфы развивают модификацию тел – присоединяют оружие жертв и отращивают конечности – лапы там разные и хвосты, кукольники делают упор на управление мертвецами.
Речь прервалась, и вдали захихикали.
– Хвосты, говоришь. И чего еще себе можно отрастить? – заржал бородач.
Вот бросился к очкарику и взмахнул клинком, отделяя половину его тела. Верхняя часть куклы унеслась к потолку, а нижняя упала на камни. Я выстрелил в бородача, и пуля прошла сквозь его голову. Теперь бородач смотрел на меня одним, оставшимся целым, глазом.
– Пошли уже к порталу, посмотрим, чего и как, – сказал он.
Тогда я ударил мечом. Выхватил катану и перерубил хлыст над головой живой куклы. Плюясь зеленой слизью, хлыст втянулся в темноту. Бородач зашатался и рухнул на пол.
Закричал Вот. Я обернулся, чтобы увидеть, как несколько отростков захлестнулись вокруг его тела и тянут бродягу вверх. Вот висел вниз головой, размахивая руками. Я подпрыгнул, разрубая катаной отростки. Бродяга с грохотом повалился на землю и выругался, поднимаясь на ноги. Вдали засмеялись.
– И кто только будет играть за этих тварей? – раздалось из темноты среди свисающих сталактитов. – Посмотрим портал.
Вот вскинул левую руку, из его механической сколопендры со щелчком вылетел диск. С потолка посыпались осколки сталактитов и каменная крошка, закапала зеленая жидкость. Кто-то захихикал и вновь повторил:
– Пойдем к порталу.
Вот чертыхнулся, опять поднимая руку.
– Прекрати, – остановил я его.
– Эта тварь убила моего брата!
– Возможно, эта, а возможно – другая. Но это лишь выдумка, Вот, твоего брата вообще не существовало.
– Но его лаборатория реальна! Пойдем. Она здесь, рядом, я покажу. Третья маска справа после чертежа механизма вибродвигателя. Я помню! Мне рассказывали и заставляли заучить!
Вот бросился к стене, запустил руку в пасть каменного чудовища и на что-то нажал. Раздался щелчок, часть стены вместе с головой монстра и несколькими светящимися кристаллами отъехала в сторону.
Нас встретили едкий запах щелочи и оскаленные морды ратусов. Крысиные когти царапнули по доспехам Вота, не нанеся урона. Я успел уклониться, и лапа ратуса лишь промелькнула перед моим лицом. Мой персонаж сам применил свойство быстрого выстрела – выхватил пистоль и, почти не целясь, спустил курок. Пуля попала ратусу в живот, и враг, дергаясь, повалился на пол. Трое других с еще большей яростью бросились в атаку. Один из ратусов повис на клинке Вота – острие пробило его грудь и вышло из спины. Второй вцепился в руку Илвы, и Волчица прикончила его ударом ножа в шею, забрызгав нас кровью. Третий ратус выскочил из лаборатории, очевидно, намереваясь зайти нам с тыла. Раздался булькающий звук, и зажатое гибкими хлыстами тело ратуса исчезло среди сталактитов.
– Эта тварь убила моего брата! – долетели до нас слова демона, раздался хруст, и что-то закапало на каменный пол.
Мы вбежали в лабораторию, и Вот захлопнул за нами дверь.
– Я его убью, – забормотал он, опершись о каменную стену. – Найду и убью.
На стенах лаборатории горели несколько кристаллов, не таких, как в коридоре, – их свет был гораздо ярче и голубого цвета. У стены стояли верстаки, над которыми склонились металлические лапы, состоящие из множества сочленений. Одни заканчивались клешнями, другие – отвертками и зажимами, – целым набором инструментов. На крайнем слева верстаке лежал полуразобранный механический паук. Рядом со стеллажом стоял алхимический стол. Большинство пробирок и сосудов на нем оказались разбиты, вытекшие ингредиенты смешались, порождая едкий запах. В дальней от входа стене зияла дыра с неровными краями. Из нее дул ветер и слышалось тявканье ратусов.
