— Скорее лететь… В столицу. Тебя желает видеть тот, кто стоит во главе нашего движения…
Связной взглянул на Первого, пожал плечами, бережно убрал лунный минерал в конверт и спрятал в карман плаща.
— Ваша Святость…
Патриарх — как обычно, в светском костюме — стоял у одного из фонтанов когда генерал-архипатрит появился в дверях просторной залы.
— Брат Абримелех… — патриарх приветствовал его дружелюбным тоном. — Прошу вас, проходите. Располагайтесь, — он указал взглядом на окруженный карликовыми деревцами округлый «островок» с расставленными внутри по кругу восемью глубокими креслами и сам прошел туда же, где и опустился в одно из кресел, из которого был хорошо виден вход в залу и рядом с которым стоял низкий столик со стоявшим на нем портативным компьютером.
Красный первосвященник бодрыми шагами направился к месту где прошлым вечером сидел Шедареган — и расположился.
— Что-то мне подсказывает, что вы хотите поговорить о том случае с Арбигостом, — произнес патриарх. — Есть подвижки в расследовании?
— Вы как всегда проницательны, Ваша Святость, — заискивающе улыбнулся первосвященник. — На сегодня значительных подвижек нет, но они вполне могут возникнуть завтра…
— Да-да, эта ваша завтрашняя поездка…
— Да, Владыка… Завтра я, брат Шедареган и следственная группа ССКБ с отрядом «псов» отправляемся на Шагар-Кхарад…
— Вы все же думаете, что среди серых братьев действуют наши враги, Абримелех?
— Да, Ваша Святость. Я так считаю.
— Вы подозреваете первоархипатрита братства? — с лукавым прищуром посмотрел на первосвященника патриарх. Тот на мгновение смутился и это не осталось незамеченным.
— …Разве что, в отцовской привязанности к его детищу — космодрому, проекту и братьям-ученым, попечительство о которых, возможно, притупило его бдительность…
— В древности из вас вышел бы хороший дипломат, брат Абримелех, — тонкие губы патриарха тронула саркастическая улыбка.
— Благодарю за высокую оценку, Владыка, — первосвященник обозначил учтивый поклон, слегка подавшись в кресле в сторону патриарха. — Один наш Господь знает, не потребуются ли Священной Империи и в будущем хорошие дипломаты… Возможно, Ваша Святость тогда вспомнит о скромном слуге Господа Абримелехе…
— Что это вы такое говорите, брат Абримелех? — спросил с улыбкой патриарх. — Для чего единой империи на единственном на планете материке могли бы понадобиться дипломаты?
— В прошлом, Ваша Святость, в эпоху Трех империй, одна из империй уже устанавливала дипломатические отношения с иными… Их космический корабль, огромный как гора, тридцать лет находился на орбите. С корабля сошел Учитель…
При последних словах генерал-архипатрита, находившийся всегда рядом с патриархом автономный дрон древней и могущественной цивилизации, с иронией называемый самим патриархом «Ангелом-хранителем», зарегистрировал первые признаки сердечной аритмии у старика и принял предупреждающие меры: подал необходимые команды находившимся в области сердца микророботам и, на всякий случай, запустил внеплановое резервное копирование личности патриарха.
Напоминание о том контакте — о самой большой в его жизни ошибке! — застало его врасплох, и лишь мгновенное вмешательство машины исправило положение, и собеседник ничего не заметил: патриарх оставался бодр, внимательно слушал и смотрел на него своими всегда молодыми глазами.
— …и его наставления, — продолжал тем временем Абримелех, — были весьма благотворны, и в дальнейшем благоприятно отразились на развитии империи…
«Каким же глупцом я тогда был!» — пронеслась внутри ядра памяти машины горькая мысль. — «Как был самонадеян! Возомнил себя… кем? Богом? Может быть, я — все мы — и являемся для этих несчастных кем-то вроде богов, но это не дает нам права ТАК с ними поступать!»
— …Учитель по имени Эвааль, — великан с красной кожей, — в течение тридцати лет был другом тогдашнего императора, Архафора. Он обучал придворных ученых, был наставником детей императора... среди которых был и будущий Первый Патриарх Азргон…
— …А еще этот пришелец, — продолжил за генерал-архипатрита патриарх, — открыл императору принципы работы парового двигателя, электричества, двигателя внутреннего сгорания, помог организовать добычу минералов и создать сеть железных дорог между городами империи… — Патриарх, по своему обыкновению, по-светски закинул ногу на ногу и добавил: — Вы хорошо знаете скрытую историю, брат Абримелех. Некоторые первоархипатриты не утруждают себя чтением древних книг…
— Плохое знание прошлого может обернуться для них допущением ошибок в будущем, Владыка… — улыбнулся Абримелех, слегка обнажив верхний ряд идеально ровных клыков белого, с легким желтым оттенком, цвета.
— Вы правы, Абримелех. Осмысленный исторический опыт помогает нам лучше понимать настоящее. А правильное понимание настоящего — ключ к будущему. Держа в руке такой ключ, мы правим будущим.
— Как вы думаете, Владыка, почему Учитель не вернулся, как обещал?
— Может быть, он просто задержался в пути меж звезд… — пожал плечами патриарх.
— Но сто сорок лет… — возразил первосвященник. — Сто сорок лет назад он должен был вернуться…
— Две тысячи пятьсот пятьдесят лет — срок назначенный пришельцем, — надо полагать, не так много для него — путешественника между мирами, — сказал патриарх. Это для нас, чей век, в лучшем случае, не превышает двух столетий, два с половиной тысячелетия представляются бездной времени… — Патриарх на минуту замолчал, погрузившись в размышления.
Абримелех хорошо знал, как он сам думал, патриарха и знал когда следовало говорить и когда — молчать. Он молчал, размышляя о затронутой им самим теме, о древних файлах и книгах с грифом: «СЕКРЕТНО. ТОЛЬКО ДЛЯ СВЯТЫХ ОТЦОВ СВЯТОГО СОБОРА», к которым имел полагавшийся ему по закону доступ, и о других документах, к которым имел доступ только он — генерал-архипатрит и еще несколько надежных людей…
— Вам известно, Абримелех, что свет имеет скорость? — неожиданно для собеседника задал вопрос патриарх.
— Да, Владыка, известно… — с некоторым недоумением ответил красный первоархипатрит. — Я знаком с науками… но… почему вы спрашиваете?
— А насколько велика эта скорость — известно?
— Многие тысячи километров в доли секунды… — Абримелех не мог понять, куда клонит патриарх. — Правда, — продолжал он, — я сейчас не готов в точности сказать — какова эта скорость… Но, то, что она очень велика, и что ее можно измерить, мне, конечно, известно…
