Обрывки знакомой ментальности Хищника лежали на поверхности сознания пришельцев, поэтому удалились легко, обнажив странную смесь, в которой легко различалось и желание жить, и желание жить хорошо, и даже стремление что-то делать, чтобы добиться хорошей жизни.
На такой плодородной почве можно вырастить всё, что угодно, причем легко и быстро. Что я и осуществил. После чего все стоящие позади предводителя принялись озираться вокруг, недоумённо смотреть на сжимаемые в руках предметы и друг на друга.
В их глазах явственно читалась растерянность: что они делают здесь, когда их давно ждут дома?
Несколько сложнее обстояло с предводителем. В самой середине его сознания располагалось желание находиться всегда в центре внимания. Самым трудным оказалось не перемещение желания куда-нибудь на периферию – в нём самом нет ничего нехорошего – а смена подпирающих его возможностей: их обнаружилось неожиданно мало, и совсем удалять их было нельзя, а требовалось изменить. Но в других условиях новые возможности могли появиться довольно легко, и их зародыши я отыскал в нём же самом.
Мы постояли друг перед другом всего несколько минут. Молча.
Потом они развернулись и поскакали обратно, потому что основным желанием у всех стало желание поскорее вернуться домой.
Ну а дома они отыщут себе дело по душе. Таковым могло оказаться любое действие, встреченное первым, если оно очень необходимо в их местности. А уж стать первыми среди равных им ничто не помешает: с их силой, энергией и напором не существовало препятствий, которые могли бы не позволить каждому стать всеми уважаемыми животноводами, земледельцами, камнерезами или ювелирами.
– Зачем они приезжали? – спросил Оост. Он не был самым маленьким из присутствующих, самые маленькие могли не понимать, что происходит. Просто у Ооста наступило Время Задавания Вопросов.
– За советом, – ответил ему Валн, самый старший из собравшихся. На следующий год ему предстоит сделать Выбор, и я знал, что он станет Подземным. Во всех его движениях и словах содержалась основательность.
– Почему же они ничего не спросили? – недоумевал Оост.
– Потому что поняли, что носили ответ с собой, – произнёс Валн.
Я был очень благодарен ему, потому что сам отвечать не смог: не хватило бы сил.
Но до хижины я всё же добрался сам.
Мои мысли увели меня далеко-далеко, и, когда я очнулся от них, Раста уже не было на скале.
Я поспешно обшарил окрестности.
Раст спустился с гор. Мне стало чуточку легче, но окончательно успокоиться я смогу лишь тогда, когда он кем-то станет, сделает свой Выбор.
Раст вошёл в Священную рощу. В ней никто и никогда не рубил деревьев: для этого существовал лес. Но и в лесу никто не рубил деревья попусту, и не ломал веток, за исключением самых сухих, на растопку очагов. Деревья падали сами – от старости, от ветра.
Роща была местом гуляний. Деревья в ней росли необычные, каких не встречалось ни в одном лесу вокруг Деревни. Правда, купцы и караванщики, побывавшие в наших краях, клялись, что и у них на родине растут кое-где такие же деревья: высокие, с белой корой. Но купцы и караванщики прибывали из разных мест…
Я немного успокоился, глядя, как Раст ходит между стволов, легонько прикасаясь к ним пальцами. Должно быть, он вспоминал, как бегал здесь маленьким. Мы все когда-то играли в Роще.
Мое далёкое, хотя и недолгое, Путешествие успокоило меня, а тут и Раст вошёл в Священную рощу. Она поможет ему собраться с мыслями и сделать правильный Выбор.
Раст остановился на небольшой полянке у окраины Рощи, невдалеке от группы священных деревьев. Поднял вверх руки, запрокинул голову и замер.
И я увидел, как он начинает расти, тянуться вверх. Его руки и пальцы росли и множились, превращаясь в ветки, а тело покрывалось корой.
Несколько мгновений – и ещё одно дерево зашелестело свежей листвой под набегающим ветерком. И, мне показалось, окружающие деревья качнулись к нему, легонько прикоснувшись листьями.
Меня будто молнией поразило. Ну почему старый Учитель ничего не рассказывал о подобном! Почему я обо всём должен догадываться сам?
«А если бы я знал всё, – остановил я сам себя, – что бы это изменило? Каждый ученик имеет право на Выбор».
Никто не удивился исчезновению Раста: все всё поняли. Следует уважать Выбор другого, каким бы он ни оказался.
Я не боялся, что кто-то последует его примеру: у каждого свой путь. Вот разве Сенс… Он так и не сделал Выбора. Но я знал, что повторяться он не станет: Керм и Раст показали ему, какими путями идти не следует. Может быть, кто-то иной, из других выпусков, и захочет совершить их путь, но не Сенс.
Я задумался о старом Учителе: сколько таких учеников было у него? И почему он не рассказал мне о них? Забыл? К старости, говорят, многое забывается. Но я не думаю, что может забыться такое. Почему он никогда не рассказывал о подобных случаях? Значит ли это, что у него их не было? Может, он был более искусным Учителем, чем я? Или он тоже считал их своими ошибками? А твои ошибки касаются только тебя самого, и исправлять их надо самостоятельно. Нельзя рассказывать о них, пока не поймёшь, как их исправить. Тем более что спросить не у кого – только у себя и окружающего мира.
А может, он успел убедиться, что чужой пример не может образумить юных безумцев? Но как научить их отказываться от безумства? И безумцы ли они? Может, Керм и Раст выбрали для себя иную форму хранения Знания? Ведь они были лучшими учениками, знали больше всех, но не могли стать Учителями потому, что моё время ещё не пришло? И потому решили оставить Знание в себе, чтобы те, кто будет гулять в Роще, или подниматься в горы, смогли получить его частицу?
Откуда мы получаем знания? Почему часто бывает так, что именно во время прогулок – в горах, полях, лугах, лесах, по берегам рек или в воде – появляются новые мысли? Кто передаёт их нам?
Раст и Керм – может, они сделались Хранителями знаний? У них была очень хорошая память… Но почему я не знаю об этом, почему могу только предполагать? Как получить знание о Знании?
Теперь я совсем другими глазами смотрел на Рощу. И мои нынешние ученики – тоже. Но другие – те, что придут за ними – не будут знать ничего, если я не расскажу о случившемся. Но подействуют ли на них мои слова?
Одно дело, когда твой товарищ, с которым вы делили хлеб и кров, стал Деревом. И совсем другое, когда это произошло с кем-то незнакомым, кто жил очень давно, и кого ты лично не знаешь. Любое воспитание сострадания и сочувствия не может заменить личного опыта.
Поэтому, быть может, я и не стану рассказывать о Расте и Керме будущим ученикам. Зачем? Если вдруг кто-то из них выберет тот же путь, это всё равно будет его собственный путь. Повторов не происходит. Несмотря на то, что дорог в мире меньше, чем людей.
