Казалось, все начинает нормализовываться. Тайный орден понемногу расправляет крылья, все больше и больше его подразделений становятся автономными, постепенно проникают буквально во все структуры большинства стран галактики. Артемий с Нио отработали прекрасно, сумели заинтересовать врага, настолько заинтересовать, что эспедешники захотели подгрести их организацию под себя. Может быть, получится выяснить хоть что-нибудь важное о загадочных врагах. Илар уже не сомневался, что во главе СПД стоит очень умный, очень сильный и очень опытный маг. Он узнавал в нем себя молодого, понимал, что когда шел к власти много тысяч лет назад, то действовал точно так же. Так же жестоко, подло, беспринципно. Вот только будущий Командор однажды сумел понять, что идет в тупик и остановился. А сумеет ли понять это неизвестный маг? Кто его знает… Если бы от Илара не зависели миллиарды жизней его детей, то он, наверное, даже с интересом наблюдал бы за путем этого мага и иногда помогал кое в чем. Может быть, тогда тот сумел бы избежать ошибок Командора, не повторять их. Но сейчас он являлся врагом и необходимо, попросту необходимо найти его и обезвредить. Любым способом. Даже убить, если понадобится. Хотя нет, убивать все же стоит.
«Наивный дурак! — обругал Илар сам себя. — Не о том думаю. Еще неизвестно, кто победит, может именно этот неизвестный, а не я. И уж он-то, получив возможность расправиться с мной, сомневаться не станет. Но я должен чем-то отличаться от него, иначе зачем все? Иначе нельзя. Создатель, ну почему все так? Ты же знаешь, что я не для себя стараюсь! Ты ведь знаешь, что для меня главное — жизнь и счастье детей. И я готов уплатить за это любую цену. Любую, какую ты посчитаешь нужным потребовать от меня. Может, ты думаешь, что существу моей силы не место в материальном мире? Не знаю… Ты молчишь. Как обычно… Ведь несмотря на всю мою силу, я всего лишь обычный разумный. Я многого не понимаю, но пытаюсь понять. Зачем нужно столько боли, столько горя, столько зла в окружающем мире? Неужели оазис любви и доброты обязательно должен погибнуть? Неужели только жестокость и подлость имеют право на существование? Молчишь? Как всегда…»
Но на нытье времени не было, пора заняться делом. Илар мрачно и многообещающе улыбнулся. Если бы кто-нибудь сейчас увидел улыбку великого мага, то шарахнулся бы в сторону, столько всего в ней было, столько всего горело в глазах этого худощавого человека. Сама смерть выглядывала из его глаз порой. А он снова прокручивал в голове все, что необходимо сделать в первую очередь. Больше всего Командора почему-то беспокоило происходящее в Трирроуне. В республике эспедешники тоже пошли на контакт, но что-то там было не так. Что? Кто его знает. Не иначе, как оппоненты заподозрили, что перед ними подставка ордена и начали свою собственную игру. Ладно, эту игру все равно придется продолжать, выхода нет. А вот что из нее получится, можно будет увидеть еще нескоро. Очень и очень нескоро. Как бы не годы прошли до получения какого толкового результата.
Единственное, что грело душу — успех в Гнездах. Редкостный, почти невозможный успех. Семен с Кир-Ванегом отработали на ура, взяли гвардов за глотку так, что те шевельнуться не могут. А главное, что получив технологии излечения от бесплодия, Родители еще и останутся благодарны. Для молодых ученых-биологов из Гнезд, направляющихся на обучение в университеты ордена, необходимо разработать специализированные программы обучения, очень осторожно вкладывающие в их упрямые головы сомнение. Ничего больше, только сомнение в том, правильно ли живут в их родных мирах. Пусть задумаются, а не слишком ли много там жестокости. Действовать нужно не спеша, и Гнезда со временом могут стать союзником, вполне могут. Эспедешники ошиблись, они не поняли психологии гвардов, и эта ошибка им дорого встанет.
Вокруг звездного скопления Давиг продолжали возведение циклопических стазис-генераторов и не менее циклопических хранилищ энергии. Однако на эту работу требовалось еще добрых десять лет. Не дай Создатель, катастрофа обрушится раньше… Не хотелось даже думать о таком исходе. Помимо того сотни и сотни дварх-крейсеров с новым типом двигателей ушли в поиск за пределы галактики. Перед ними поставили задачу найти подходящие для жизни планеты на расстоянии, непреодолимом для любых чужих кораблей. Что-то они, конечно, найдут, Илар в этом не сомневался, но это опять-таки мизер. Если катастрофу не удастся предотвратить, то спасти можно будет не более четверти населения Аарн Сарт. Вот что страшно. Дети ведь надеются на него, а он не справляется… Маг скрипнул зубами и залпом выпил бокал коньяку. Даже это он мог себе позволить только наедине с самим собой или с самыми доверенными и любимыми, которые видели его в любом состоянии. Для остальных он обязан оставаться Мастером, всегда радостным и уверенным в себе. Иначе нельзя. Иначе попросту невозможно.
Еще одно. Княжество. Наверное, к лучшему, что великий князь сумел настоять, чтобы наследником престола стал маленький Рави. Если он взойдет на престол, то Кэ-Эль-Энах сможет дать приют многим и многим в случае беды. Или не сможет? Об этом тоже нужно подумать. Если принять такой план за рукодство к действию, то необходимо передать княжеству побольше оборонных технологий, чтобы оно могло защитить себя самостоятельно в любом случае. Но и здесь есть свои минусы, как и плюсы. Правящий князь все-таки слишком себе на уме. Слишком опасен. Однако, наследник — аарн и вырастет в ордене. Да, об этом действительно стоит подумать. Хорошо подумать, не дай Создатель совершить ошибку.
Еще одно обстоятельство утешало. С появлением Кержака как будто пробило плотину, в ордене один за другим начали появляться молодые маги. Уже пятеро тех, кто после полусотни лет обучения сумеет проводить Посвящения самостоятельно. А Кержак с Касрой вообще лет через пятнадцать будут способны на это. Еще Илару очень понравился молодой маг из землян, Николай Шаронский. Бывший офицер прогрессировал с фантастической скоростью, ему для перемещения по галактике уже не требовались космические корабли, он оказался способен контролировать потоки энергии, дающие жизнь целой цивилизации. Но опыт, опыт… Его-то Николаю как раз и не хватало, катастрофически не хватало. Впрочем, дело наживное. Главное, чтобы время было.
А вот времени как раз и не осталось, Командор ощущал его нехватку подсознательно, именно потому так спешил сделать все, что только мог. И сдаваться он не собирался. Он будет сражаться до конца. И если ради спасения детей понадобится отдать свою жизнь, то он готов сделать это. Его жизнь не имеет никакого значения, главное — сохранить оазис доброты для тех, кто не способен жить в мире корысти. Однако меняться ордену придется и очень сильно, это до боли ясно. Все-таки он совершил несколько ошибок, страшных ошибок в самом начале, и теперь наступает время платить за них. Илар ран Дар криво усмехнулся, отпил еще немного коньяку и посмотрел в пространство невидящим взглядом. Он заплатит. За всех своих детей. Долг должен быть исполнен, иначе невозможно. Для него, по крайней мере. Командор зло рассмеялся и встал. Некогда сидеть дальше без толку и размышлять о судьбах мира. За дело, Илар, за дело.
