скале появился высокий красавец, одетый только в легкую набедренную повязку.
Селяне, не успевшие разбежаться, дрожа от страха, упали ниц.
- Встаньте. - приказал Бог. - И пусть кто-то проводит меня в город.
А в городе заканчивались приготовления к празднику, случавшемуся только раз в семь лет. Выбору божией невесты.
Праздник! И город был переполнен людьми. Даже из дальних больших городов приехали те, кто побогаче и имел такую возможность.
Этот город тоже считался большим. Один из семи главных городов обитаемой части мира. Стен у него не было, под опекой роботов дворца все давно уже забыли о войнах. Люди, сопровождавшие Бога, долго петляли по узким улицам, среди домишек из сырцового кирпича, крытых жердями и соломой, среди садов и огородов, орошаемых арыками.
Наконец они вышли в городской центр. Тут протекала узкая река, срывавшаяся с гор, быстрая и прозрачная. На берегу ее был высокий холм, с одной стороны отвесной скалой обрывавшийся в реку, туда, где у холма она широко разливалась. Дома возле холма, окружавшие базарную площадь, были каменные. Признак богатства. Дальше вдоль разлившейся реки шумела и гуляла летняя ярмарка, в праздничный год особенно многолюдная.
Вершина холма была вымощена плоскими камнями и имела форму треугольника. С одной стороны располагался городской храм, довольно симпатичный, с белыми мраморными колоннами. С другой - здание городского совета, в подвале которого помещалась тюрьма. Третья сторона, нависавшая над озером и резко обрывавшаяся, была не застроена. На площади быстро собралась немаленькая толпа, оттеснившая даже членов городского совета. Но приближаться к Богу люди боялись.
- Бог! Сам Бог пожаловал на праздник, - громко перешептывались они. - Думал ли кто-то, что такое возможно?!
Бог жестом подозвал одну из пожилых женщин.
- Что за праздник у вас?
Дрожа от страха, она упала на колени и прошептала:
- Выбор божией невесты!
- Что это значит? Да встань же, не бойся!
- Раз в семь лет жрецы и советники выбирают трех девушек в невесты Богу. В день праздника их одну за другой сбрасывают со скалы, и, если девушка понравится Богу, он забирает ее к себе на небо. Остальные, которых Бог отвергнет, упадут в озеро и утонут, здесь высоко! В другие годы Богу предлагают невесту жители других больших городов.
- А бывало ли так, что Бог выбрал невесту и забрал ее к себе.
- Честно говоря, я не слыхала о таком. Да и бабушка моя, будь благословенна память о ней, говорила мне, что такого не помнит.
Бог вздохнул.
- Пусть приведут ко мне невест. Быстрее.
Люди переглядывались. Потом некоторые, помоложе, бросились выполнять приказание.
Скоро три девушки, хорошенькие и очень молоденькие (на всякий случай их держали пока что в подвале городской управы) оказались перед ним.
- Я заберу вас к себе на небо.
Две девушки просияли, но третья опустила глаза.
- Ты не хочешь? Говори, не бойся.
Девушка молчала, но две другие заговорили наперебой. Оказалось, что эта "невеста" влюблена в одного из юношей, с которым жила по соседству. И хотя они уже попрощались, но ...
- Приведите ко мне этого человека!
И когда молодой человек появился, Бог заговорил по-другому. Теперь его голос звучал, как рев урагана, и, к тому же, высоко, среди ясного неба, появилось гигантское черное облако, пронизанное бесшумными багровыми молниями. И еще длинные ослепительные молнии срывались с пальцев его простертой руки. Срывались, конечно, вверх, чтобы не повредить кому-нибудь.
- Бог доволен и не гневается на вас!
Вздох облегчения и радости пронесся по толпе, стоявшей на коленях.
- Живите дружно, избегайте причинять вред другим людям, будьте гостеприимны и соблюдайте законы! И тогда урожаи будут обильными, а в море будет много рыбы!
Бог сделал паузу и, подтверждая его слова в небе, грянул многократный гром.
- Теперь, в знак благоволения к вам, я забираю себе двух предложенных вами невест. Третью приказываю выдать замуж за ее возлюбленного. Пусть живут в согласии, долго и счастливо, и горе тому, кто захочет причинить им вред!
Я приказываю отныне, изменить ритуал выбора невесты. Тут и в других больших городах пусть раз в семь лет девушки, выбранные за красоту и грацию, танцуют для меня на центральных площадях. Тех, которые мне понравятся, я заберу на небо, а остальные пусть выйдут замуж по своему выбору, и городская управа должна позаботиться о приданном!
Тут появился ревущий и плюющийся молниями смерч, коснулся площади и исчез. И исчез Бог вместе с двумя "невестами", а люди еще долго, до самого вечера обсуждали случившееся. Об этом же гудел, постепенно затихая, народ на ярмарке во все последующие дни. Далеко не все были довольны. Для бедняков сбрасывание невест со скалы служило бесплатным, хотя и редким, но захватывающим развлечением.
Увы, с Богом не поспоришь!
* * *
Девушек Бог поместил на первый этаж. Сам он проводил время, в основном, на втором.
В те дни Бог как раз заинтересовался новым проектом.
Он хотел создать биосферу на Венере.
Виделась она ему пока что в виде огромных островов, состоящих из переплетения живых растений, каждое из которых должно было содержать замкнутую экосистему, способную к эволюции. Такие острова должны были плавать в атмосфере на уровне нижней границы облачного слоя, состоящего, как известно, из капелек серной кислоты. Время от времени они будут слипаться, а потом разделятся.
Эволюция на разных островах пойдет по-разному, и взаимодействие экосистем при их временных соединениях создаст интереснейшие эффекты.
Время шло незаметно и однажды Бог почувствовал, что девушки-"невесты" его зовут.
Мгновенно переместился он на первый этаж и увидел, что девушки стоят на коленях, смиренно опустив головы.
- Что случилось? Да встаньте же!
Но девушки молча стояли на коленях.
Наконец одна, та что была посмелее, заговорила.
- Когда ты забрал нас к себе, мы думали... нам казалось... что ты... - Тут девушка наконец подняла глаза на Бога, стоявшего перед ней. Сначала на его ноги... А надо сказать, что никакая одежда во дворце не была предусмотрена, ведь обычно Бог был в нем единственным человеком...
- Казалось, что ты решил взять нас в жены и... - Девушка подняла глаза чуть выше, густо покраснела и, поспешно опустив взгляд, умолкла.
Бог был совершенно не чужд любовных утех.
Были во дворце две роботессы, искусные в любви свыше всяких похвал и имевшие вид прекрасных зрелых женщин, собственно, они и были прекрасными женщинами, во всем подобными человеческим за исключением электронного мозга в голове. Эти две роботессы проводили
