Мессер грустно хмыкнул. Кажется, искренний порыв молодого человека его растрогал и развеселил одновременно.
— Юноша, поверьте моему опыту, — мягко отозвался он, — вас не станут слушать.
— Почему?
Лорд Мессер качнул головой.
— Мы живем в странном месте в странное время. Не поймешь, что за строй вокруг. Кто у власти, кто пишет законы, для кого? И кто следит за их выполнением? Я, знаете ли, попадал в разные ситуации. И знаете, в чем странность? Я всегда оказывался стороной виноватой. Хотя старался быть честным.
— Честный всегда виноват, — подтвердил Петро. — При любой власти и при любых законах. Это только в сказках добро и правда побеждают зло и кривду. А в жизни все немного иначе. Если ты нечист на руку, то уж наверняка придумаешь, как вывернуться из любой ситуации. А если радеешь за закон и порядок и стараешься быть законопослушным, всегда будешь виноват. Что бы ни делал.
— Это еще почему? — вспыхнул Деррек, который явно такой позиции не разделял.
— Потому что если ты смотришь на закон, думая, как его обойти, ты наравне с ним, — как ребенку объяснил Петро. — И тут пятьдесят на пятьдесят. А если ты думаешь о том, как соблюсти закон и остаться честным, ты уже ставишь себя ниже закона. Даешь возможность сделать тебя виноватым только потому, что сам ищешь эту вину и примеряешься к закону. Ты думаешь: нарушил или нет? А если есть сомнение, значит, ты виноват. Всегда. Даже если не виноват ни разу.
Деррек хотел ответить, но не успел. В стороне от костра послышался легкий треск. Далекий, словно кто-то, не таясь, ломился сквозь кусты. Но не здесь, а на довольно приличном расстоянии.
Четверо в мгновение ока оказались на ногах. Винни почувствовал, как поднимается страх. Пришло ощущение полной беззащитности. Захотелось спрятаться. Но куда? Юноша боязливо прижался к Мессеру. Рядом со стариком он отчего-то чувствовал себя наиболее защищенным.
Петро попятился к костру.
— Начинается, — пробормотал он. — Чтоб мне второй раз сдохнуть.
— Скоро у тебя будет такая возможность, — зло оскалился Деррек, оглядываясь по сторонам, словно искал глазами какое-нибудь оружие.
Петро отступил еще на полшага и, поминая Пустошь, зашатался, ловя равновесие. Он едва удержался на ногах и разворошил костер. Полыхнуло, отражаясь ярким пламенем в глазах вампира. А может, блеснули глаза Деррека.
— Огонь! — крикнул он и выхватил из костра бревно побольше.
Толстая, в руку толщиной, ветка успела разгореться лишь на половину. Один конец ее теперь был в руках вампира, второй блестел угольями. Пламя быстро сбилось, но потушить основательно прогоревшую древесину было не так просто.
— С ума сошел? — покосился упырь.
— Все правильно, — бросился к костру Мессер. — В зверином обличье они должны бояться огня.
Винни не успел ничего сообразить, как ему в руки пихнули тлеющую деревяшку. Суматоха вокруг загоняла молодого человека в ступор. Петро поморщился:
— Ну, отпугнем. А дальше что?
Но в костер полез, несмотря на то, что ответа не последовало. И вовремя.
Треск кустов нарастал, усиливался. Четверо сгрудились, отступая к остаткам разворошенного костра. Через мгновение на опушке леса шагах в двадцати показался черный лохматый силуэт.
Волк был огромен и зол. В его движениях читалась нетерпеливая нервная ярость. Он немного притормозил, скалясь и приглядываясь к стоявшим у костра. Пока он прицеливался к противникам, сзади подошел второй. Этот волколак был, кажется, еще огромнее своего собрата.
Не сговариваясь, звери молча двинулись вперед. Они двигались неторопливо. Теперь торопиться им было некуда. Шагов через пять-семь они разошлись, заходя с двух сторон.
Оборотни были невероятных для волков размеров. Винни повернулся, держа в поле зрения того, что заходил с их с Мессером стороны. Отступил на шаг, вздрогнул. Только потом понял, что спиной натолкнулся на спину вампира.
А ведь с таким зверем даже натренированный Деррек не справится. Даже если они втроем станут ему помогать. А их тут таких два.
Ближний оборотень замедлил шаг, пригнулся и утробно зарычал. Схожий рык раздался где-то далеко за спиной.
— И что дальше? — злобно поинтересовался Петро.
— Сейчас бросится, — коротко шепнул Винни Мессер.
И не ошибся. Судя по звукам из-за спины, волки бросились одновременно. Впрочем, то, что происходило за спиной, очень быстро перестало волновать Винни.
Зверь рванулся вперед. На что он рассчитывал? Винни даже подумать не мог, что крутится в лобастой звериной голове существа, способного быть человеком. Но, видимо, человеческого там крутилось мало.
Время замедлилось. Винни понял, что прыгнувшая зверюга целит ему в горло. Рефлексы сработали прежде осмысления. Руки, сжимающие перед собой тлеющую палку, выпростались вперед. Зверь сменил траекторию и приземлился рядом. Сбоку взлетела горящая еловая лапа и хлестко подстегнула волколака.
Резко запахло паленой шерстью. Оборотень взвыл и отскочил в сторону. Мессер поспешно вскинул свое «оружие», готовый отоварить волколака еще разок, если только сунется.
Зверю, однако, его выпад не причинил никакого вреда. Только пуще разозлил. Оборотень отошел в сторону, развернулся по дуге и расчетливо двинулся в обратную сторону.
— Что-то не очень его огонь напугал, — пробормотал Мессер.
Волк тем временем приблизился, прижал уши и молниеносно бросился на этот раз на Мессера. Маг взмахнул догорающей еловой лапой, но тщетно. Передние лапы зверя толкнули лорда в грудь. Маг пошатнулся и стал заваливаться назад. Все это происходило почему-то медленно, как во сне. И мысли у растерянного Винни тоже крутились медленно, словно сонные мухи. Мессер вскрикнул, и это привело юношу в чувство. Время мгновенно вернулось в свой нормальный ритм. Лорд грохнулся на землю. Сверху приземлился волколак. Сверкнули зубы.
— А-а-а!!! — закричал неожиданно даже для себя самого Винни и с размаху воткнул тлеющую ветку в бок оборотня.
Волколак взревел и отлетел в сторону. Мессер попытался встать, но у старика ничего не вышло. Видимо, оборотень сильно его приложил. Винни беспечно отшвырнул палку и бросился на помощь магу.
— Винни! — маг замахал руками, не то отмахиваясь от помощи, не то пытаясь показать на что-то у него за спиной.
Юноша обернулся и замер.
Вот и все, дернулось внутри. Все кончилось. Он увидел, как летящий на него зверь распахивает пасть. Воображение услужливо дорисовало, как зубы стискиваются на его шее, как с хрустом ломаются кости.
Но ему не суждено было умереть этой ночью. Сбоку что-то мелькнуло, ударило зверю в бок. Тот кувырнулся и подскочил на лапы. Рядом поднялся нежданный спаситель. Вернее, спасительница. Она не была похожа на волчицу. Скорее, напоминала старую, побитую жизнью дворовую собаку. Грязная шкура пошла проплешинам, морда была непропорциональна. Хвост повис обшарпанной куцей метелкой. Она выглядела отвратительно.
