них нет. А вассалы дома обычно заняты более важными делами.
«Глотки друг другу режут», — подумал я, но, как всегда, промолчал.
— Таким образом, — резюмировал Слон, — следующим этапом операции становится попытка проникновения в какую-либо Цитадель с целью поиска гипотетического прохода в её скрытую часть. Если же там обнаружится некий портал в «Мультиверсум-2», то перейдём к разведке и подготовке проникновения. Мы провели предварительную информационную работу: Цитадель, которую исследовала Контора, расположена неподалёку от некоего объекта под названием «Маяк Зелёного». Не «зелёного цвета», просто «зелёного». Объект строго охраняемый, но сама Цитадель от него в стороне, и есть пара кросс-локусов, через которые к ней можно подобраться. Насколько нам известно, активные исследования там сейчас не ведутся, есть хороший шанс, что нас вообще не заметят. Преимущества этого варианта — у нас есть планы помещений, снятые экспедицией Конторы…
— Нет, — перебил его Креон.
— Что «нет»? — растерялся Слон.
— Мы воспользуемся другой Цитаделью. Цитаделью Дома Креона.
— Но ваша резиденция захвачена!
— Мы в любом случае собирались её освобождать.
— Не уверен, что мы располагаем достаточной военной силой для операции такого масштаба… — упирается Слон. — Потери будут велики. В помещениях, в бою накоротке оболочки дают обороняющимся большое преимущество, а у нас их всего четыре… то есть пять, включая вас.
— Пойдёмте.
Креон встал и направился к двери, Берана двинулась за ним, мы — за ней.
Так, гуськом, удивлённо переглядываясь, дошли до подвальных лабораторий, но не остановились и прошли их насквозь. Каменный полутёмный коридор привёл нас в нечто среднее между тюрьмой и казармой — большое помещение с двухъярусными нарами, разделённое решётками от потолка до пола.
— Ну и вонь! — брезгливо сказала Калидия.
Пахнет грязными телами, нестиранной одеждой, мочой, подгорелой едой, какой-то кислятиной. Это неудивительно, тут собралось примерно полста человек, которые и в обычном своём быту не очень критичны к гигиене, а помещённые в такую обстановку тем более не числят её среди приоритетов.
— Абдулбаки? — удивился знакомому лицу я.
Старейшина кыштака, повинуясь жесту Креона, подошёл к решётке и посмотрел на меня печальными глазами.
— Осмотрите его, — велел мне владетель.
— Прямо тут, через решётку?
— Сейчас его выведут.
В огороженное пространство уверенно вошли двое киберсолдат. Люди шарахнулись от них в стороны и тревожно замолчали. Судя по одежде и характерному фенотипу, все узники — соотечественники Абдулбаки, местные горцы. Среди них есть и пожилые, как старейшина, и молодые, совсем пацаны. В одной из выгородок — несколько женщин. Один из киберов жёстко ухватил горца за локоть и вывел в коридор. Мы прошли в соседнее помещение — там рядами стоят вертикальные прозрачные цилиндры с плавающими оболочками, и есть нечто вроде смотровой — кушетка, стол, яркий свет.
— Не бойся, Абдулбаки, — сказал я. — Я просто тебя осмотрю.
— Почему мы не убили вас, пока могли? — тихо спросил старейшина, скидывая рубаху.
— Потому что не могли, — объяснил я.
— Будь прокляты те, кто заключил этот иблисов договор с Владетелями! — добавил он.
На коже пожилого мужчины отчётливо выделяются кружки интерфейсов. Я пропальпировал несколько, прислушиваясь к своим ощущениям.
— Что скажете? — нетерпеливо спросил Креон.
— Приживаемость неидеальная, — сообщил я. — Его организм недостаточно адаптабелен, он же почти старик. Неужели нельзя было взять никого помоложе?
— Мы взяли всех, — ответил спокойно владетель. — Остались те, кто выжил. Благодаря проведённой вами подготовительной работе оболочки их не убили, но многие не перенесли болевого шока инвазии, а большая часть столкнулась с последующим отторжением интерфейсов.
— Думаю, дело в менее стрессоустойчивой нервной системе, — сказал я, заканчивая осмотр. — Жизнь в горах к такому не готовит.
— Тем не менее, — продолжил Креон, — мы набрали носителей на все оболочки, даже с небольшим запасом. Кровь тех, кто не перенёс слияния, использовалась для активации, никто из них не погиб напрасно.
Мы со Слоном синхронно переглянулись, но промолчали. А что тут скажешь, кроме «Ах ты сука!». А это бессмысленно и неконструктивно.
— Они теперь вассалы Дома Креона? — неожиданно спросила Калидия. — Как я? Как Алиана?
— Не как ты. Как она, — ответил владетель и добавил, указав на Слона, — и как он.
— И кто они?
— Поговорим об этом позже. Новые вызовы требуют новых решений, Дом не может позволить себе соблюдать ограничения, наложенные традицией.
Кибер увёл одевшегося Абдулбаки, а мы отправились обратно в жилую часть замка.
***
— Мясо мы, — ответил сам себе Слон на вопрос Калидии. — Наша задача — зачистить здание при штурме, желательно сдохнув в процессе, чтобы оболочки освободились для достойных.
— Ты опять не прочитал мелкий шрифт в договоре? — поддел его я.
— Я не собираюсь играть по правилам. Так что пусть подотрётся своим договором.
— Оболочки дают ему контроль, — напомнил я. — Он может убить вас в любой момент.
— Знаешь, дружище, — ответил Слон, наклоняясь к моему уху, — сложно заниматься контролем с дыркой в башке. Если бы эта падла не закрыла ихор своим генокодом, я бы уже скинул его труп со стены. Особенно после того, как он обошёлся с местными. Я всякое говно видел в колониях, но вот так с аборигенами даже бритиши не поступали. А уж они-то эталонные гандоны, поверь мне.
— И мы на него работаем, — сказал я с укоризной.
— Мы работаем на себя, — твёрдо сказал Слон. — Ты ещё не передумал насчёт бессмертия?
— Насчёт бессмертия — нет. Но я точно не хочу больше быть старым. Одного раза хватило.
— Значит, ты с нами?
— Куда ж я денусь…
В замке мы не задержались, отбыв обратно на временную базу в пыльный мир. Теперь, когда контуры будущей операции обозначились, подготовка группы перешла в более предметное русло, а главное — мы привезли с собой оболочки.
Курс молодого бойца проводит Калидия, гоняя Слона, Змейсу и Альку. Учит пользоваться ресурсами «сушёных ушельцев» (по версии Бераны). Остальная группа отрабатывает взаимодействие уже с ними, учась не пугаться этаких соратников, не мешать им и грамотно поддерживать огнём.
Змеямба осталась при своей винтовке, поэтому держится позади ударной тройки. Слон завладел коротким
