Томас замолчал, стараясь сдержать кипевший в нём гнев.
Старый Джок выждал время, пока мальчик немного успокоится, и потом сказал:
— Ты знаешь, что я одинок и у меня нет наследников. Двое моих детей ушли из жизни совсем маленькими, моя жена умерла, когда пыталась родить мне третьего. Я мог бы ходатайствовать перед Советом, чтобы моим наследником назначили тебя.
Томас расхохотался.
— Чтобы я стал торговцем? Джок, чем это лучше уборки навоза?
Старый Джок поджал губы. Было видно, что он оскорблён подобной реакцией своего гостя.
— Это ответственная и нужная людям работа, — сухо заметил он.
— Да перестань, — махнул рукой Томас, сумевший совладать, наконец, со своим внезапным весельем. — Я прекрасно знаю, что из десяти заработанных монет девять ты возвращаешь Совету в виде налога. Оно и понятно, им просто негде больше брать деньги, новые монеты делать не из чего. Твоя лавка, забитая всяким старьём, на самом деле никому не нужна. Цель твоего существования совсем другая — создавать видимость свободного товарооборота.
Старый Джок сгорбился в своём кресле, в этот момент он выглядел ещё более осунувшимся и постаревшим. Томас протянул руку и коснулся рукава торговца.
— Пожалуйста, не обижайся на меня. Поверь, я очень ценю твоё предложение, и знаю, что сделано оно от чистого сердца. Любой из безнаследных мальчишек, с которыми мы вместе чистим клетки и разбираем завалы, был бы на седьмом небе от счастья, выпади у него шанс стать твоим учеником. Но это совсем не того, чего я хотел бы добиться в этой жизни.
— А чего бы ты хотел? — всё ещё сердито проворчал Старый Джок. — Не ты ли только что говорил, что в нашем мире для тебя нет места? Как тогда быть? У нас нет и не будет другого мира.
— А как насчёт Верхнего Мира? — осторожно спросил Томас.
— Нет никакого Верхнего Мира, — отрезал торговец. — Верхний Мир погиб. Уничтожен. Ведь ты же читал «Книгу Исхода»? К чему тогда эти глупые вопросы?
— Да, я читал «Книгу Исхода». В единственном уцелевшем экземпляре не хватает двух первых страниц. Кому-то очень не хотелось, чтобы люди знали, с чего начался Исход. Наверняка, информация о первых годах Нижнего Мира есть в компьютерах, но, как я уже говорил, никто и никогда не сможет её прочесть.
— Основатели увели поселенцев в Нижний Мир, потому что Верхний Мир был обречён, — упрямо возразил Старый Джок.
— Нам об этом ничего не известно, — покачал головой Томас. — Мы знаем только, что там, в Верхнем Мире, была страшная война. Горели леса, города превращались в руины, по планете расползались эпидемии смертельных болезней. Но откуда нам знать, что человечество погибло?
— Я в этом уверен.
— Хороший аргумент, — широко улыбнулся Томас. — Достойный ответ для всех, кто не желает и даже не пытается узнать правду.
— Ну, тебе, в любом случае, ты тоже никогда не узнаешь правды, — сухой тон торговца показывал, что собеседнику всё-таки удалось вывести его из себя.
Томас минуту помолчал, словно принимая какое-то важное решение. Затем сказал:
— Я могу, по крайней мере, попытаться.
Торговец некоторое время обдумывал услышанное, затем перевёл взгляд с лица мальчика на всё ещё стоявшие на столе ботинки.
— Так вот что ты замыслил! — Ошеломленно произнёс он. Сделав усилие, Старый Джок поднялся со своего кресла.
— Это безумие! Я не дам тебе совершить подобную глупость. Ты же просто погибнешь! — Старый Джок протянул руку к ботинкам.
— Не надо этого делать, Джок, — спокойно остановил его Томас. — Этим ты не заставишь меня отказаться от своих намерений. Ты просто усложнишь мне задачу. И уменьшишь шансы на успех.
— Ты знаешь, почему рубежная река носит название Стикс?
— Конечно. В мифах Верхнего Мира так зазывали реку, разделявшую Царство Мёртвых и Царство Живых.
— Вот именно! И суть этой легенды в том, что никому не удавалось пересечь эту реку в обратном направлении.
Томас пожал плечами.
— Я всё-таки попытаюсь.
— Но послушай меня, мальчик. Стикс — это не обычная река. Это поток раскалённой лавы подземного вулкана. Через неё нельзя перейти. Ты превратишься в живой факел, даже не успев приблизится к краю.
— Я уже подходил к ней, правда, не слишком близко, приходилось беречь ноги, — возразил Томас. — Жар там действительно страшный, но я предварительно с головой окунулся в озеро, так, чтобы одежда насквозь пропиталась водой, и замотал лицо влажной тряпкой, чтобы защитить лёгкие от ядовитых испарений. Стикс — вовсе не сплошной поток огня. Берега её — застывшая корка магмы, она неоднородна по толщине, но должна выдержать мой вес. Да и в самом огненном русле — оно мне показалось не слишком широким — есть мелкие островки. К ботинкам я собираюсь сделать добавочные толстые подошвы из пемзы; а ещё у меня есть комбинезон, который я общих кусочками металлизированной ткани, обрывками старых защитных костюмов. Я уверен, что у меня есть небольшой шанс перебраться на дальний берег живым. Хотя, конечно же, без сильных ожогов не обойтись.
— Это просто безумие, — повторил старый Джок.
— Вовсе нет, — спокойно возразил Томас. — Безумцы ничего не боятся. А мне очень и очень страшно. Я очень хорошо понимаю, что это такое — сгореть заживо.
— Но тогда стоит ли идти на риск? Самая тяжёлая и неинтересная жизнь всё-таки лучше, чем мучительная смерть.
— Любому запланированному поступку нужно объяснение, — согласился Томас. — Простое, понятное и логичное. Если такового нет — значит, поступок либо опасная авантюра, либо, ты совершенно прав, чистейшее безумие. У меня есть ответ на твой вопрос, Джок. Он очень простой. Но вряд ли ты сочтёшь его логичным.
— И всё же?
Томас выпрямился. Глаза его блестели.
— Я хочу увидеть звёзды, — сказал он.
— Что? — переспросил Старый Джок, словно не поверив услышанному.
— Я просто хочу увидеть звёзды, — негромко повторил Томас.
Старый Джок тяжело вздохнул.
— Ты и правда сошёл с ума. Допустим на секунду, что тебе каким-то чудом удалось пересечь Стикс. Что дальше? Как ты будешь искать путь наверх? Бродить вслепую по пещерам?
— Основатели привели сюда сотни людей, доставили десятки тонн груза. Я уверен, что наверх должен вести довольно широкий проход, возможно даже, с рельсами, как в заброшенных рудниках. Наверняка сохранились пометки на стенах, оставленные спелеологами, открывшими наше Подземье. В любом случае, я узнаю об этом, если только мне удастся пересечь Стикс, так?
— Подвесной мост через Стикс, по которому пришли переселенцы, был разрушен. Мы не знаем, кто и когда отдал этот приказ, и какие распоряжения отдавались тогда ещё. Что если туннель, ведущий к Верхнему Миру, взорван? Ты даже не сможешь вернуться назад.
