— Операция стоит немалых денег. А качественное послеоперационное лечение ещё дороже.
Аарвек судорожно сглотнул.
— Но… — начал он. Вадим перебил:
— Она бы ничего не знала… Я специально выяснил, как сделать так, чтобы всё выглядело акцией какого-нибудь благотворительного фонда, который оплатил покупку почки и операцию. Аарвек! — Вадим схватил дьявола за плечи. Хватка оказалась неожиданно крепкой для таких покорёженных рук. — Ведь у тебя есть волшебство! Ты можешь помочь ей продержаться, пока в банке органов не подберут новую почку! Тебе ведь нужна моя ируйда? Если Оля выздоровеет, можешь забирать у меня ируйду и делать с ней всё, что угодно. Хоть Вершителям её своим скорми, хоть собакам.
— Нет! — вырвался из его рук Аарвек. — Это невозможно! Моих собственных сил хватит только на то, чтобы исцелить сломанную руку, да и то, если перелом будет простой, а не осколочный. Чудес не бывает, хозяин. Чтобы вылечить вашу девушку, её надо доставить в госпиталь одной из высших планет Кольца… А это тоже не в моих силах. Выданный мне портальник рассчитан всего лишь на одну проходку Шеол-Земля-Шеол и потянет только мой собственный вес с дополнительным грузом не более чем в килограмм. Как раз одна крупная ируйда. — Дьявол задрожал и скрючился в поклоне: — Умоляю хозяина о наказании за мою никчёмность!
Человек не ответил. Скорее всего, он даже не слышал последних слов дьявола.
В менталке Вадима бушевала такая эмоциональная буря, что Аарвеку стало жутко. Если этот шквал хотя бы ничтожной частью прорвётся наружу… Он сметёт половину города не хуже ядерного взрыва. О том, что тогда будет с находящимся в непосредственной близости к эпицентру Аарвеком, лучше вообще не думать. Любая, даже самая суровая кара Вершителей покажется ничтожным пустяком в сравнении с тем, как перемолотит дьявола силовой поток такой мощи.
Вадим встал, отошёл к окну. Молчал, смотрел во двор. Плечи Вадима едва заметно дрогнули.
«Плачет», — догадался Ааарвек. И оцепенел от изумления: такой накал силы — и закончился всего лишь слезами? Нет, всё же Вершители правы, называя человеков ущербной расой и сомневаясь в их людской полноценности.
Животного в них гораздо больше, чем разумного.
— Аарвек, — тихо сказал Вадим, — почему вы стали Охотником? Неужели во всём Шеоле не было никакой другой работы?
— За эту платят лучше. К тому же Охота — фамильное ремесло.
— У вас не было выбора, кем стать?
Аарвек растерялся. О том, что может быть какой-то выбор, он вообще никогда не думал. Всё и всегда идёт так, как предопределено судьбой. И только самые глупые и ничтожные людишки пытаются это оспорить. На чём Охотники их и ловят.
Но Вадим произнёс слова о выборе так, что дьявол вдруг почувствовал себя ущербным. Куклой, которая всегда была лишена права на собственные мысли и чувства. Куском безвольной податливой глины, которая не смеет называть себя словом «людь».
Мерзкое ощущение!
— Я полностью доволен собой и своей работой, — ответил Аарвек.
Вадим, не оборачиваясь, кивнул.
Немного помолчал и спросил:
— Моя ируйда дорого стоит?
— Прилично. Не меньше трёхмесячной нормы продуктовых талонов на стандартную семью. Я хотел сказать — из четырёх людей: муж, жена и дети.
Вадим посмотрел на дьявола с недоумением.
— Каких ещё продуктовых талонов?
— Самых обыкновенных, которые в столовой обменивают на брикет с едой. Шеол — красивая планета, хозяин. Очень красивая. Быть может, даже самая красивая во всём Кольце. И совершенно точно — самая голодная. Там нет ничего, что можно было бы съесть. Красота Шеола мертва, хозяин. Точнее, в ней нет никакой жизни. Любоваться Шеолом можно бесконечно. Так, как любуются картиной или хрустальной статуэткой. Но, каким бы прекрасным ни был выставочный зал, жить там не станет никто. Придут, полюбуются и уйдут. А мы вынуждены там жить. Так распорядилась нашим народом судьба.
— Почему вы пришли на Шеол? — спросил Вадим.
— Пришли? — не понял дьявол. — Но мы всегда там были! Шеол породил нашу расу точно так же, как Земля породила человеков.
— Тогда почему у вас нет никаких продуктов? Если на планете есть самостоятельная жизнь, то обязательно должна быть и еда для неё.
— Все пищевые ресурсы Шеола истощились много тысячелетий назад. Мы очень древняя раса, хозяин. Настолько древняя, что уже почти никто не помнит собственного начала… Все давно привыкли, что Вершители покупают еду где-то на других планетах, а после выдают её только тем, кто докажет, что достоин жить… И к тому, что за стенами городов бродят банды дьяволоедов, тоже все привыкли… Дьяволоеды постоянно нападают на порталы, которыми связаны города, и уводят с собой всех, до кого успевают дотянуться прежде, чем придёт стража. Неприступны только телепорты спецканалов, но право перемещения в них получают далеко не все… А любой разговор, какой бы его тема ни была в начале, вскоре неизбежно свернёт к еде. — Аарвек рассмеялся невесело: — И бежать с Шеола некуда, потому что везде будет ждать та же самая голодная смерть, что и дома. Только Вершители знают, из какого сырья и каким способом изготовить пищевые кубики. Попытка же кухарить самостоятельно неизбежно приводит к тому, что вместо еды беглец готовит себе отраву.
Вадим смотрел на Аарвека с растерянностью и испугом. По искорёженному телу человека волной прошла дрожь, делая его ещё уродливее. А ментальной бурей можно было бы смести с лица Земли не только этот мелкий провинциальный городок, но и всю область. Дьявол торопливо согнулся в поклоне, не понимая, что взволновало хозяина на этот раз. Одно можно сказать с уверенностью: свой шквал он обрушит именно на Аарвека. Ведь больше хозяину срываться не на кого.
— Перед лицом мироздания, — неожиданно спокойным и ровным голосом проговорил Вадим, — я признаю, что клятва служения, которую дал мне дьявол Аарвек, взята мной обманом, а потому является незаконной. Дьявол Аарвек совершенно свободен от диктата моей воли во всех своих делах и решениях.
Дьявол одним движением вскочил на ноги.
— Ты что несёшь? — недоумённо спросил он человека.
— Я не хочу, чтобы вы умерли здесь от голода, — ответил Вадим. — Ведь на Земле нет подходящей для вас пищи.
Аарвек оторопел. А ведь действительно… Пищевых кубиков, которые ему разрешили забрать с Шеола, хватало ровно на одни сутки, не больше. И словно плетью хлестнуло понимание — если бы он не успел за эти сутки найти добычу, портальная стража не пустила бы его в Шеол. Иными словами, неудачливый Охотник был заведомо обречён на смерть.
