Солдат недоумённо смотрел на неё, затем заметил капитана и, поспешно спрыгнув, вскинул руку в приветствии и прокричал: «Хай, Хофф!» Он и вправду был здоров как никогда прежде.
— Невероятно… — послышался над ухом шёпот Риу. Доктор тоже был поражён…
— …Сколько тебе лет?
— Тринадцать.
— Как тебя называют сородичи?
— Эа.
— Как вы сами называете свою планету? — продолжал задавать вопросы Корон.
— Гайя.
— Гайя? — удивился капитан. — Кажется, в древней мифологии землян был такой бог.
— Богиня. Но не важно, как мы её называем. Дело же не в этом? — мягко поправила Эа.
— Да, не в этом, — капитан отметил, что уже после 10 минут допрос плавно перетёк в беседу. Девочка не скрывала ничего, но была не так проста, как казалось. Её ничего не удивляло: ни сам факт существования алиенов, ни их космический крейсер, ни чудеса техники. На проверку ребёнок оказался не таким уж и ребёнком. Некоторые моменты в картине понимания этих аборигенов не стыковались с его представлениями капитана.
— Сколько людей живёт на вашей планете?
— Пять тысяч.
— Ты хорошо владеешь математикой, — удивился он.
— А разве можно плохо владеть математикой? Это же язык природы, — в свою очередь удивилась она. — Вы такие странные… Я никогда вас не видела раньше. Откуда вы? Зачем прилетели?
— Здесь вопросы задаю я, — напомнил капитан.
— Почему? — каждый её вопрос был полон удивления и непонимания. «Может быть, она и вправду ничего не понимает», — подумал Корон, но она сама развеяла сомнения: — Я знаю, что вы издалека. Этот космический корабль, по всей видимости, много дней был вашим домом. Вам нужна помощь, да?
Капитан открыл рот. Эа попала прямо в точку: их затянуло в эту воронку, когда крейсер преследовал разведывательный бот землян, и вместе с ним выбросило к этой планете. Земляне опустились на планету и скрылись. Поисковики обнаружили жизнь и примитивный социум, который полностью состоял из людей низкоразвитых в плане технологий. Если бы Корон не знал, сколько лет назад люди вышли в космос, он бы подумал, что это древняя заброшенная колония, жители которой одичали.
Всё было довольно просто до того момента, когда произвели сканирование. Звёздная система выглядела крайне странно: она уже давно умерла. Звезда затухала и теперь распухла красным гигантом. Астрономы сказали, что вероятно она поглотила несколько ближайших планет. Но как только они приблизились к первой из уцелевших, пространство преобразилось, словно кто-то невидимый и очень могущественный отмотал время назад. Одно мгновение и крейсер оказался во вполне зрелой планетарной системе! И планета, которая только что была испепелённым радиацией камнем, стала цветущим раем! На сканерах появлялись и две ближайшие к звезде планеты. Они попали в прошлое! В прошлое этой планетарной системы.
Но что это было? Новое смертельное оружие землян или странный каприз Вселенной? Неизвестно. Сейчас он и пытался это выяснить.
— Да, нам нужна помощь, — признал Корон. — Мы не знаем, где мы.
— Относительно чего?
— И времени и пространства. Что за барьер мы преодолели?
— Это просто петля времени. Наше солнце уже давно погасло. Наш мир должен был умереть, следуя естественному ходу.
— Но кто создал эту петлю? — спросил капитан, оставив слово «ей» на закуску.
— Мы.
— Кто мы? — удивился Корон. Разве этот народ, не имеющий даже машин, способен на такое? Капитан не мог поверить.
— Хранители.
— Кто такие хранители? И чем занимаются хранители?
— Хранят мир, — непринуждённо ответила девочка. — Всё рождается, живёт и умирает. Мы только помогли преодолеть смерть. Мы поддерживаем существование этого мира. Она не может существовать без нас, а мы — без Неё. Выгодный симбиоз, полезный и нам и Ей.
— Кому «ей»?
— Гайе. Всё живое хочет жить, правда?
— Естественно.
— Мы помогаем Ей существовать, а Она нам.
— Как же вы поддерживаете эту временную петлю? У вас есть специальная аппаратура?
— Нет, — смущенно ответила она. — Мы не пользуемся машинами.
— Однако слово тебе знакомо.
— Знакомо, я ведь помню всё, — девочка ответила так, словно Корону сразу после этого должно было стать ясно, и он перестанет, наконец, задавать детские вопросы. Вообще капитана заинтересовала эта девочка, и он, несмотря на нелюбовь к людям, держал себя в руках. Было что-то в ней особенное. Корон не зря занимал пост капитана, ведь на эту должность отбирали самых лучших: и по психике, и по интеллекту. Их учили не поддаваться эмоциям и никогда не недооценивать врага. Сейчас следовало изучить его.
— Что ты имеешь в виду?
— Мы храним жизнь в её первозданном виде, такой, какой она была задумана ещё до начала Вселенной. Мы храним тот смысл, который был вложен в неё.
— Порядок, верно? — догадался капитан, вспомнив уроки мудрости. — От хаоса к порядку.
— От хаоса к гармонии, — пояснила она. — Ради этого и существует жизнь. Мы стремимся всё упорядочить… найти гармонию, постичь смысл…
— Я не веду диспут. И позволь вопросы задавать мне.
— Почему? — снова удивлённо спросила девочка.
— Порядок, — усмехнулся Корон. — Если ты у нас такая умная, то должна понимать, что порядок превыше всего. А порядок вопросов здесь задаю я. Ясно?
— Вы не правы, — мягко произнесла она. У всех присутствующих открылись рты. Капитан изумился: «Кажется, она совсем не понимает, с кем спорит. Забавно даже»,
— Ты начинаешь действовать мне на нервы. Хорошо, я объясню, почему. Я могу стереть ваш мир в один момент! Всякое там добро и прочее — только красивые слова. Добро и зло — всего лишь иллюзия… относительность. Бесполезная религия, и к тому же устаревшая… Религия, рождающая слабых. Я представитель порядка, который был установлен после тысяч лет хаоса в нашем родном мире. Хаос чуть не поглотил нас. После Мировой Войны мы поняли, что единственный путь существования — порядок. Порядок рождает сильных, способных существовать, выдерживать атаку хаоса. Цель оправдывает средства… так вроде говорят люди?
— Создать порядок, чтобы снова обратить в хаос? Чего тогда стоит такой порядок? Что он даёт?
— Силу. Он даёт силу и право, — Корон уже не мог себя остановить. Он мог одним приказом закончить разговор, но ему не хотелось. Гордость не позволяла отступить ему. Впрочем, нет, дело не только в гордости. Впервые за десятки лет, он встретил существо, которое по внутреннему миру ничуть не уступало ему. И кто это был? Девочка. Человеческая девочка! Ребёнок низшей расы, представителей которой он клялся уничтожать! Это смешно! — Неужели ваша религия отвергает естественные законы? Вы же, я так понял, живёте по ним. Ты сама упомянула гармонию.
