Или куда пропал Поэт? Все звали его только по прозвищу. Этот худющий молодой человек – о подобных говорят «кожа да кости», – нацепив на длинный нос круглые очки, постоянно носился с томиком стихов Шекспира и путался у всех под ногами. Я поднял с пола раздавленные очки.
Куда все исчезли? Я добрел в темноте до лестницы, ведущей к закрытому люку. Двухмачтовая лохань, имеющая громкое название «Королева Луизанна», шаталась под ногами. Я взобрался по лестнице и раскрыл люк, впуская в трюм соленые брызги и свежий ветер. Снаружи бурлили волны. «Королева Луизанна» крепко сидела на торчащих из воды скалах. Одна из ее мачт была сломана, на второй трепетали обрывки парусов. Спасательные шлюпки отсутствовали, на палубе оставался я один.
Возникло стойкое чувство дежавю. Я помнил, что подобное со мной уже когда-то происходило. «Мы сели на рифы! Шлюпки на воду!» Паника на корабле, когда пассажиры дерутся за места в двух маленьких шлюпках. Давка, крики и детский плач. Я прикоснулся к натянутому вдоль борта лееру. «Стоять, сухопутные крысы! Первыми уходим я и команда!» Капитан уже без своей трубки – она раздавлена о палубу десятками ног. «За борт капитана!»
Я отнял руку, разглядывая пустую палубу, ранее заполненную ревущей толпой, среди которой была мамаша с ребенком. Выжили ли они? Попал ли я в шлюпку? Не помню. Картины прошлого приходилось выхватывать из вязкого тумана воспоминаний. Моих, чужих, навязанных? Где я?
«Это лимб», – раздался чей-то голос, и я резко обернулся.
Она шла от кормы по направлению ко мне, и капли морской воды оседали на ее светлых одеждах.
– Эллис? – сказал я. – Но этого не может быть! Ты мертва!
«Ты сейчас тоже мертв».
Я отшатнулся к леерам. По другую сторону борта ревела пучина. Я вспомнил мост, тьму и каменные шпили, торчащие, как Зубы Дракона. Я ведь погиб в игре и теперь снова нахожусь в лимбе, пока не закончится отведенное на воскрешение персонажа время!
Мертвая Эллис приближалась, я смотрел на нее, и меня охватывало чувство нереальности. Корабль распадался на отдельные полигоны. Волны накатывались одинаковыми спрайтами, и в воздухе опускалась пиксельная пыль. Эллис превратилась не в нарисованную куклу, нет – ко мне плыла тьма. Ее потоки закручивались, собираясь в человеческое тело. Откуда-то издали слышался смех, словно падение каменной лавины.
«Ты все равно будешь наш, Игорь Ламберт».
Я развернулся и побежал на нос корабля, но оттуда навстречу мне выплыл еще один сгусток тьмы. С двух сторон приближались Эллис и Адриан.
«Тебе не спрятаться, ретурнер».
Я подбежал к борту и перегнулся через леера. Внизу бушевал океан, брызги воды, как брызги тьмы, пучина, словно бездонная пропасть. Второй раз за последнее время я шагнул к смерти, и вода приняла мое тело.
Не помню, как было в истории моего персонажа – он спасся на шлюпке или вплавь, но я знаю, что впереди меня ждал берег и чужой город. Время моего пребывания в лимбе закончилось, я очутился в игре.
На этот раз я не успел назначить точку воскрешения, и игра выбрала ее случайным образом. Место моего респауна находилось на самом берегу, вдали от города. Море штормило, словно в продолжение видения из лимба. На камнях, о которые разбивались волны, сидел человек. Худощавый, с черными прядями, торчащими в разные стороны, он походил на выпавшего из гнезда взъерошенного воробья. На ладони незнакомец подбрасывал камешек – плоскую гальку, – какими был усыпан весь берег, и даже не оглянулся, когда я проходил мимо. Я не обратил бы на него внимания – мало ли чудаков в игре, любящих одиночество, если бы он вдруг меня не окликнул:
– Игорь!
Я вздрогнул и остановился.
– Ты еще не устал бороться с самим собой? Каждый раз нырять в игры и кого-то спасать с риском для собственной жизни.
Он повернул голову, и я увидел его глаза. Они были небесно-голубыми, цвета весеннего моря, в котором отражались солнце и облака, хотя все небо затягивала серая пелена. В глубине глаз летали чайки и резвились дельфины, и где-то далеко-далеко сверкала радуга. И еще в них отражался я.
– Куда ты подевал шутовской колпак? – спросил я, садясь рядом с ним на камень. – И где твоя скрипка?
– Разве облик для тебя так важен? – улыбнулся незнакомец. – Ты же знаешь, что здесь это не имеет значения.
Он размахнулся, бросил камень в море, и тот запрыгал по волнам в направлении к стоящим у горизонта дредноутам бродяг.
– Десять, – сказал незнакомец, когда камень подпрыгнул в последний раз и исчез на глубине. – Что ж, я делаю успехи. Замечается явный прогресс. Сейчас не столь важно, кто я теперь и как выгляжу, но когда-то меня звали Алексом Вронским и я был программистом.
Он поднял следующую гальку и взвесил на ладони.
– Как думаешь, насколько далеко упрыгает этот? Тебе грозит опасность, Игорь. Твоим умением видеть суть вещей в сети многие не прочь воспользоваться. Ведь оно действует не только в игровом мире, помнишь, как ты повторил то же и в реальности?
– Откуда ты знаешь? – удивился я.
– Я многое знаю. Когда-то я, как и твоя Джонни, исследовал квантовую сеть и ее влияние на человеческий мозг. Работал на одну секретную правительственную контору и занимался созданием вируса, способного подчинять вражеских солдат. И даже добился кое-каких результатов. Модификация Х-54 отвечала всем заявленным требованиям.
Вронский бросил камень в воду, но тот подпрыгнул лишь один раз и тут же ушел на дно.
– Облом, – прокомментировал мой собеседник и покрутил в пальцах новую гальку. – Куриный бог, – сказал он и посмотрел на меня сквозь отверстие в ее центре.
– Продолжай, – не выдержал я. – Ты же зачем-то меня ждал?
Я больше не думал, что точка моего воскрешения была такой уж случайной.
– Вирус Х-54 изменился в пространстве Чендлера. Мутировал. Обрел самостоятельность и перестал нам подчиняться. Мало того, он делал то, для чего его создали, – внедрялся в сознания людей и контролировал их тела. Правдами и неправдами он получал доступ к игровому виртуалу, а там… – махнул рукой Вронский. – Когда Х-54 в твоем виртуале, все – он связан с твоим сознанием, его уже не вычистить, потому что антивирус не отделит вредоносный код от разума. В этом случае действует только полное удаление вместе с носителем. Исследования прекратили, отдел прикрыли, но было уже поздно – Х-54 проник в сеть и захватывал одну область пространства Чендлера за другой. Его отростки от центрального ядра прорастают по сети, как грибница. Сможешь отсечь один – появятся новые. Это то, что выглядит как тени или тьма, как тебе будет угодно. Неконтролируемые, хаотичные потоки данных. Во «Фронтире» отросток Х-54 поселился в лимбе, где отключен антивирус, и ждет момента, когда можно будет завладеть всей игрой. Он присоединяет к себе виртуалы погибших игроков и с каждым днем становится все сильнее, больше, хитрее.
