янычаров при дворе султана. Выглядел он смущенным.
- Не знаю, как сказать... Тут вот заявление на вас - от гражданки Викторовой Елены Алексеевны. Что якобы вы ее... Это самое... Очень давно, за границей... Без обоюдного согласия. А перед этим купили на невольничьем рынке.
- Ахмед! Неужели ты не помнишь, как она к нам попала?
В глазах участкового мелькнул суеверный страх, янычар попятился и бросился вниз по лестнице. Эфиальт проводил его тоскливым взором.
В следующее воскресенье
"Дорогой друг! Неделю назад Вы получили от нас таблетку, позволяющую восстановить память о былых реинкарнациях. К сожалению, произошла ошибка: вместо препарата, возвращающего память на неделю, мы прислали тот, который действует бессрочно. Если хотите ликвидировать ненужные сведения, мы готовы предоставить Вам препарат, подавляющий память о прошлых воплощениях. Стоимость упаковки таблеток - пятьсот тысяч рублей".
Султан тихо заскулил и поплелся к телефону - одалживать деньги у персидского царя Ксеркса.
Мэри де Морган
Игрушечная принцесса
Более тысячи лет назад в одной стране на совершенно другом конце света люди от переизбытка вежливости почти перестали разговаривать друг с другом. Всё общение сводилось к скупому набору фраз вроде "Совершенно верно", "Да, конечно", "Спасибо" и "Пожалуйста". Выскажи кто-нибудь, что ему нравится или не нравится, любо или ненавистно, дарит счастье или ввергает в отчаяние, это сочли бы проявлением непростительной грубости. Никто никогда не смеялся вслух, а если у кого-то на глазах замечали слёзы, человек тут же становился изгоем.
Король тех земель женился на принцессе из страны по соседству, прекрасной и доброй девушке, но выросшей среди совершенно других людей. В счастье они смеялись и болтали, были шумными и весёлыми, а в горе плакали и причитали. Собственно, они не привыкли таить чувств, и принцесса ничуть не отличалась от соотечественников.
Посему, перебравшись в новый дом, она совсем не понимала подданных, которые почему-то не поприветствовал её прибытие криками и вообще вели себя холодно и отстранённо. Позднее, осознав, что этот сдержанный, молчаливый народ никогда не изменится, она впала в уныние и начала чахнуть от тоски по родине.
Бедняжка таяла день ото дня. Вежливость не позволяла придворным заметить, как болезненно выглядит юная королева, но та знала без их слов и верила, что смертный час её близок.
Здесь надобно сказать, что у девушки была фея-крёстная по имени Тэберет, всегда относившаяся к ней с добротой. Королева горячо любила крёстную и, понимая, что скоро умрёт, послала за ней. Когда та прибыла, у них состоялся долгий разговор наедине.
Никто не знает, в чём он заключался, но вскоре королева умерла, оставив по себе малютку-принцессу. Бесспорно, придворные сожалели о кончине бедняжки, хоть и считали слишком невежливым выказывать скорбь. Несмотря на пышные похороны и траур при дворе, жизнь в стране особо не изменилась.
Малышку при крещении нарекли Урсулой и передали на попечение нескольких придворных дам. Бедная крошка принцесса! Она так плакала, не унять. Высокородные няньки пришли в ужас и заявили, что уже давно не слышали столь отвратительных звуков, но, поскольку девочке было всего два года, она продолжала плакать, когда замёрзла или голодна, и гулить, когда довольна.
Позднее, начав сознавать, на что сетуют няньки, упрекая её холодным, вежливым тоном, она стала намного тише.
Принцесса была очаровательной крошкой с круглым личиком и огромными голубыми глазами, искрившимися весёлым блеском. Однако, чем старше она становилась, тем больше потухал в них этот огонь, а её пухлое личико худело и бледнело. Ей не дозволяли общаться с другими детьми, чтобы она не набралась дурных манер, игрушек у неё тоже не было. Большую часть свободного времени она проводила, глядя на птиц в голубом небе за окном, и порой, когда няньки не слышали, печально вздыхала.
Однажды старая фея Тэберет под покровом невидимости прилетела в королевский дворец, чтобы проведать девочку, и направилась прямиком в детскую. Бедняжка Урсула сидела у окна, подперев голову. Несмотря на размеры и великолепие комнаты, в ней совершенно не было игрушек и, увидев это, фея хмуро покачала головой.
- Ваше королевское высочество, ужин готов, - сообщила Урсуле нянька.
- Я не голодна, - не оборачиваясь, ответила девочка.
- По-моему, я уже говорила вашему высочеству, что отказываться и крутить носом не вежливо. Мы вас ждём, принцесса.
Урсула прошла к столу, а Тэберет продолжала наблюдать. Заметив, как бледна девочка и как плохо она кушает, а также услышав о запрете на разговоры и смех, фея со вздохом нахмурилась ещё сильней и, улетев домой, погрузилась в глубокое раздумье.
Спустя много часов, Тэберет наконец встала и отправилась в самую большую лавку в Волшебной стране.
Лавка была довольно необычной. Здесь продавалось сразу всё: и сахар, и платья, и головные уборы. Сахар обладал волшебным свойством преобразовывать любую жидкость, в которую его положили; на каждом платье лежали свои чары, а шляпы исполняли желания. По сути, этот магазин торговал всевозможными заклинаниями и талисманами.
В него-то и прилетела Тэберет, и, поскольку она там считалась хорошей покупательницей, хозяин лично вышел ей навстречу и, поклонившись, осведомился, чем может услужить.
- Хочу какую-нибудь принцессу, - ответила Тэберет.
- Принцессу! - воскликнул торговец, который на самом деле был старым волшебником. - Какую изволите? У меня на складе есть одна или две.
- Она должна выглядеть лет на шесть, но постепенно должна вырасти.
- Я мог бы изготовить такую, но обойдётся недёшево, - ответил волшебник.
- Не важно, - взмахнула рукой Тэберет. - Вот! Хочу, чтобы она выглядела точь-в-точь как эта, - и, вынув из-за пазухи портрет Урсулы, передала его старику.
- Сделаю, - заявил он, внимательно его изучив. - Когда хотите забрать?
- Чем раньше, тем лучше. К завтрашнему вечеру, если сможете. Сколько с меня?
- Обойдётся в кругленькую сумму, - задумчиво ответил волшебник. - Мне уже тяжело наколдовать подобное без изъянов. Какой у неё должен быть голос?
- Ей почти не придётся говорить, - ответила Тэберет, - так что на цену это особо не повлияет. Требуются лишь фразы "Пожалуйста", "Нет, спасибо", "Конечно" и "Совершенно верно".
- Что ж, в таком случае с вас четыре кошачьих шага, два рыбьих крика и две лебединых песни.
- Слишком дорого! - вскричала Тэберет. - Я дам вам шаги и крики, но не просите лебединых песен!
На самом деле, она заплатила бы и так, просто всегда старалась что-нибудь выторговать.
- Меньше не могу.
