– Добрый день, Ира, – ответил Мартин. Спрятал нож, виновато улыбнулся. – Простите, меня немного испугала… обстановка.
Выглядела Ирочка Полушкина замечательно. Она была одета не по моде аранков, а в простое белое платье с глухим воротом и коротким рукавом. Милая молоденькая девушка, собравшаяся чинно погулять с родителями… Мартин невольно улыбнулся.
– Мартин, – ещё раз сказала Ирина. – Скажите, зачем вы меня преследуете?
– Не представляю, откуда вы знаете моё имя, Ира, – ответил Мартин. – Но вы что-то путаете. Я не преследую вас. Я обычный частный детектив, которого наняли с обычной просьбой – найти вас и спросить, не нужна ли помощь.
– Кто нанял? – напряжённо спросила Ирина.
– Ваш отец. Если моё присутствие нежелательно… я уйду. Но напишите родителям хотя бы короткую записку! Объясните, что не хотите возвращаться, сообщите, что с вами все в порядке.
В глазах Иры плескалось целое море подозрения. Она хмыкнула и спросила:
– А как же Прерия-2?
– Это мой вопрос, – возразил Мартин. – Конечно, это не моё дело, но кто была та девушка? И кто вы?
– Что с ней случилось? – не озаботившись ответом, спросила Ирина.
– Её угораздило влезть в ковбойскую перестрелку. Она пыталась развести врагов… и получила по паре пуль от каждого, – жёстко ответил Мартин.
Нет, лицо Ирины не дрогнуло. О смерти Ирины с Прерии-2 она знала.
– Хотите сказать, что это не вы её убили?
Тут уж настал черёд Мартина вытаращить глаза:
– С какой стати? Я детектив, понимаете? Я не самый лучший в мире человек, я не всегда в ладах с законом, мне приходилось стрелять самому… но я не убиваю девчонок, сколько бы они ни хамили мне в лицо!
– А вам хамили?
– Издевались, – уточнил Мартин. – Насмехались. Иронизировали. Как угодно назовите.
Ирина отошла от окна. Присела за огромный стол – и Мартин заметил, что она быстро спрятала что-то, сжатое в кулаке, в открытый ящик стола.
Вот те раз! А он-то был на волосок от смерти.
– Если вы не врёте, то я прошу прощения, – сказала Ирина. – Но все, что я знаю, – вы были с… Ириной в миг её смерти.
– Да, причём уже дважды, – буркнул Мартин. – Позволите сесть?
Вот теперь ему удалось вывести Ирину из равновесия!
– Как… дважды?
– Библиотека. Девушка по имени Ирина Полушкина погибла… нападение дикого зверя, – устраиваясь на стуле напротив Ирины, сообщил Мартин.
– Там нет диких зверей! – возмутилась Ирина.
– Есть. Точнее, было – хотя бы одно. Одичавший кханнан, привезённый на Библиотеку геддарами. Он напал на… – Мартин помедлил и твёрдо закончил: – На вас. Вы умерли у меня на руках, успев лишь сказать «Прерия-2». Можно было считать миссию провалившейся… но я отправился на Прерию. Решил выяснить, что вас связывает с этой планетой. И снова встретил вас.
– Я там не была, – вяло возразила Ирина. В глазах её появился страх.
– Да были! Вы это были, именно вы! Или ваша копия – какая разница? Я поговорил с вами, получил письмо к родителям, и тут завязалась нелепейшая перестрелка. Вы попытались защитить маленького лысого ковбоя, с которым сдружились за эти дни…
– Маленького лысого ковбоя? – уже с панической ноткой в голосе спросила Ира.
– Да! Маленького! Лысого! Ковбоя! Русского происхождения! Вы с ним не спали, как мне кажется, но сдружились. И попытались защитить от маршалов, охотников за наградой. В результате – смерть. Но перед этим вы спрашивали меня – не на Аранке ли я вас встретил. Поэтому… – Мартин развёл руками и уже спокойнее закончил: – Поэтому я тут. Может быть, вы мне что-то объясните?
– Как вы сюда добрались? – спросила Ирина.
– С проблемами, – желчно заметил Мартин. – В меня стреляли вскоре после появления на планете. Но мне удалось уцелеть…
– Я была уверена, что вы – убийца! – не то с вызовом, не то с раскаянием сказала Ирина. – Как же вы добрались…
– Попались хорошие люди… аранки… Помогли с частным самолётом.
Ирина беспомощно огляделась. Подвинула к себе экран и стала набирать что-то.
– Подо мной не откроется люк в погреб, полный ядовитых змей? – спросил Мартин.
– Молчите, я пытаюсь вас спасти… – пробормотала Ирина. – Боже… какая я дура.
– Значит, нападение – ваших рук дело? – спросил Мартин.
– Это мой друг… ассистент. Один из ассистентов. Когда нам стало известно о случившемся на Прерии… – Ирина замялась. – Мы считали, что вы – наёмный убийца. Мои друзья отправились ко всем Станциям Аранка и стали поджидать вас.
– Спасибо, что изменили своё мнение, – сказал Мартин.
– Я ещё не изменила. – Ирина молча взяла со стола листок бумаги, скомкала и бросила в Мартина. Он невольно дёрнулся, уклоняясь, но бумажный комок упал, долетев до середины стола. – Нас разделяет силовое поле, – пояснила Ирина. – Я ждала, что вы на меня нападёте.
– Дурдом, – с чувством сказал Мартин. Прищурился, поводил головой, пытаясь разглядеть разделявший их барьер. Нет, ничего не было видно.
– А вы войдите в моё положение… – пробормотала Ирина.
– Объясните, что происходит, – войду, – пообещал Мартин. Девушка продолжала возиться с компьютерным терминалом.
Потом покачала головой:
– Беда. Его телефон не отвечает.
– Кого его?
– Того, кто стрелял в вас. Кстати, он должен был лишь напугать… предупредить…
– Это ему удалось, – признал Мартин. – Что вы делаете на Аранке, Ирина?
Девушка замялась, но всё-таки бросила биться с экраном и посмотрела на Мартина:
– Ищу несуществующее.
Видимо, на лице Мартина отразилась вся его любовь к головоломкам, потому что Ирина немедленно пояснила:
– Понимаете ли, Мартин, существует странная теория… на стыке теологии и психологии… Вы в курсе, что цивилизация аранков по-своему уникальна?
– Я понял, – сказал Мартин. – Вы ищете у них душу? Ирина покраснела, но ответила с вызовом:
– Да. Вы можете смеяться, но попытки найти тонкую составляющую разума ведутся непрерывно.
– Успехи были? – деловито спросил Мартин.
– Нет, потому что неизвестно, что именно искать. Но есть такая теория, что аранки – это разумные существа, лишённые души.
Мартин пришёл в полный восторг:
– Ирочка, а вы получили церковное благословение на свои исследования? Или частная инициатива?
– Частная, – все более и более заливаясь краской, ответила Ирина.
– Ну и как? – продолжал Мартин. – Каковы успехи?
– Найти разницу в живых существах нам не удалось, – ответила Ира. – Возможно, удача улыбнётся при изучении умирающего аранка… точнее, при сравнении умирающего аранка и умирающего человека.
– Добровольцы уже есть? – заинтересовался Мартин.
