- А прекрасные озера, расположенные вокруг города и являвшиеся его гордостью, превратились в гнилые болота. Вскоре этот край стал мертвым, - закончил чтение Рэйтон. - Наверное, во время пожара были уничтожены все исторические летописи. Поэтому-то нам ничего и не удалось найти о ранней истории Драгонии.
- Но в галерее памяти Владык сохранились портреты первых правителей, значит, кое-что удалось спасти, - промолвила я.
- Вероятно, это и есть единственные памятники древности. Туда тоже не помешает заглянуть, - сделал себе пометку Рэйтон.
- Так тебя туда и пустили, - охладила я пыл друга.
- Я, кажется, что-то слышал о севере Драгонии, о таинственных озерах. О том крае ходит дурная слава, - сказал Стэн.
- Может, причиной пожара тоже стала Велена? - почему-то решила я.
- Не знаю, но с каждым новым фактом становится все интереснее, - подвел итог Рэй. - А сейчас предлагаю вернуться к поискам, мы еще должны узнать, что за растение нарисовала Велена.
После многочасового медитирования над книгами мы, наконец, выяснили, что странный куст называется куарис. Когда-то это растение произрастало на юге Долины. Его часто использовали в магических ритуалах и верили, что оно исцеляет болезни и придает силы тем, кто в них нуждается. Вот только, похоже, куарис уже давно исчез с лица земли.
- Но я клянусь, что видел его раньше! Вспомнить бы, где… - Стэн зажмурился и сжал виски, будто это могло помочь ему освежить память.
- Может, в книгах встречал?
- А он в них заглядывает? - не удержался от подковырки Рэйтон.
- Да вроде и не в книгах, - пропустил комментарий брата Стэн. - Не могу вспомнить.
К сожалению, больше ничего выяснить не удалось.
Когда вышли из библиотеки, на город уже опустились сумерки. Разбудив кучера, блаженно дремавшего на козлах, попросили его поторопиться, чтобы быстрее добраться до замка. Если Воллэн уже обнаружил мое отсутствие, мне несдобровать.
Отодвинув шторку, я с благоговейным трепетом любовалась вечерней столицей. Как же все-таки люблю этот город! Его бесконечные улочки, дома, навевающие раздумья о забытых легендах и вековых тайнах, которые так и хочется разгадать. Сколько же воспоминаний таят в себе эти нерушимые стены.
Вдалеке мелькнуло высокое трехэтажное здание. Старинный особняк Лесты, увидев его впервые, почему-то сравнила с замком Владык. Такой же, как и Ирриэтон, мрачный и величественный, он вызывал двоякое чувство: пугал и манил.
- Если бы Леста была жива, думаю, она бы многое рассказала нам об этом растении, - пробормотала я. - Уж кто, как не колдунья, разбирался в травах.
- Нарин, ты - гений! - неожиданно заорал Стэн.
Я чуть не оглохла.
- Ты что, идиот?! Я еще после библиотеки не отошла, до сих пор звон в ушах стоит! Инвалидом решил меня сделать?!
- Ну, извини, это я на радостях, - нашел оправданье эльф.
Крикнув кучеру остановиться возле дома эмпатии, сорвался с места и бросился к крыльцу. Пришлось бежать за ним.
- Мне весьма лестно услышать из твоих уст справедливую оценку моих способностей, но не мог бы ты объяснить, чем вызвано столь бурное выражение чувств?
- Я вспомнил, где видел это растение. В доме Лесты, - пояснил Стэн, безуспешно толкая дверь.
- Вторгаться на частную территорию - не самая лучшая идея, - подметил Рэй, наблюдая за попытками брата проникнуть внутрь. - За такое могут и арестовать.
- В приключенческих фильмах герои, желая попасть в чужой дом, обычно находят ключ или под резиновым ковриком, или в кадке с цветами. Излюбленный прием кинематографа, - невпопад ляпнула я.
Эльфы восприняли мои слова как призыв к действию и начали озираться по сторонам. Коврика на крыльце не оказалось. А вот деревянная кадка сразу же обнаружились на площадке перед домом.
Сдвинув чан, Рэйтон извлек из-под него миниатюрный ключик.
- Как в воду глядела.
Замок тихо щелкнул, и мы очутились в просторном холле, единственным освещением которого был скупой свет луны, проникающий через неплотно задернутые портьеры.
И прежде не вызывавший радости, теперь особняк навевал еще большую меланхолию. Скрипящие половицы, словно ковром, устланы пылью, по углам развешаны сети из паутины, поджидающие зазевавшееся насекомое; мебель, накрытая белыми простынями, напоминает привидения, которые наверняка облюбовали этот дом для своего обитания, уж слишком он был угрюмым и мрачным. Все здесь говорило о запустении и о том, что новые хозяева так и не объявились, обрекая дом на разрушение и умирание.
Стэн прошел в гостиную. Раздвинул шторы, отчего нежное сияние полилось в окна, выхватив из темноты знакомую обстановку: камин, два кресла, множество книжных стеллажей и наглого рыжего кота, испуганно таращившего на нас свои изумрудные глазищи.
Запрыгнув на письменный стол, кот выгнул спину и угрожающе зашипел.
- Спокойно, киса, не надо ерепениться, - подкралась я к рыжему красавцу. Хотя теперь он далеко не походил на откормленную зверюгу с лоснящейся шерстью, которая так любила дремать на коленях у Лесты, а скорее напоминал миниатюрный скелетик, обтянутый спутанной шерстью. - О, как тебя жизнь потрепала, - пожалела я любимца колдуньи. - Совсем без хозяйки одичал.
Кот будто понял мои слова, перестал шипеть и, жалобно мяукнув, принялся тереться о мою руку, как бы прося, чтобы его пожалели.
- Нарин, иди-ка сюда, - донеслось из смежной комнаты, служившей эмпатии кабинетом.
Я поспешила на зов. Спрыгнув на пол, кот потрусил следом, смешно виляя облезшим хвостом.
Близнецы уже орудовали вовсю, сканируя каждый сантиметр комнаты. Стэн указал на подоконник, на котором красовался один единственный горшок с высаженным в нем чудовищно некрасивым растением куарис. К самому горшку был приклеен клочок бумажки с надписью: "Куарис обыкновенный; первая составляющая".
- Составляющая чего? - не поняла я.
Кот коротко мяукнул, как бы говоря, что рад бы помочь, но не знает, в чем дело.
- Трудно сказать, - отозвался Рэй, выдвигая один за другим ящики письменного стола и вываливая на его поверхность ворох бумаг. - Но непременно выясним, - безапелляционно заключил друг.
Рыжий, узнав в эльфах давних знакомых, ластился к ним, надеясь, что его возьмут на руки и приласкают. Бедный! Как он вообще тут не скончался от одиночества. И почему его никто не забрал?
