К сожалению, иногда и сэкономленного времени бывает мало. В бизнес-центр Антон прибыл за пять минут до назначенного срока. В триста семнадцатом офисе он обнаружил семерых разгневанных дилеров, троих сотрудников полиции Правосудия и полное отсутствие вчерашнего разговорчивого коммивояжера. Антон как чувствовал, что слишком сладкие условия контракта на поставку комплектующих к нанокомпьютерам должны были обернуться на каком-то этапе горькой пилюлей. Он внимательно изучил контракт, но ничего подозрительного не обнаружил. Начальство, поглупев от внезапно свалившейся прибыли, торопило с совершением сделки, и Антон, отмахиваясь от тяжелых предчувствий, поставил свою подпись под контрактом.
Сегодня, видимо, разговорчивый коммивояжер осознал неэффективность сделанного им предложения, пересмотрел свое отношение к заключенным контрактам и покинул конгломерат в неизвестном направлении. Хуже того, он не счел необходимым пересмотреть свое отношение к уже полученным авансам и у Антона на этой почве состоялся крайне неприятный разговор с руководством. Деньги надлежало вернуть, а сумма была не малой.
Уже темнело, когда Антон впервые услышал Слух. Как и положено слуху с большой буквы, он передавался строго по секрету только особо доверенным друзьям, а спустя неделю о нем знал весь конгломерат. Слух этого месяца был достаточно традиционен: некто изобрел нечто, способное перевернуть мировую экономику, и это что-то можно перекупить (отсудить, отобрать), запатентовать и снять в итоге Максимальную Прибыль. Обычно Антон игнорировал Слух, предпочитая погоне за химерой Гарантированную Прибыль, но сегодняшний день был каким угодно, только не спокойным и уравновешенным. Погнавшись за химерой для непосредственного руководства, он поймал проблемы для самого себя. Что с ними делать, Антон не знал и знать не хотел. Чего он хотел, так это: развеяться и выбросить все неприятности из головы. Можно было, конечно, просто потеряться в наркотическом трансе, но Антон предпочитал активный отдых.
Бесплодная погоня за химерой стоила Антону пятьдесят кредитов. Тщательно скрываемый от посторонних глаз агрегат оказался банальным самогонным аппаратом, стоившим внимания разве что с точки зрения местного участкового. Коммерческого интереса агрегат не представлял, хотя изобретатель и клялся Копытом Маммоны, что самогон его аппарат может гнать практически из любого продукта.
– Конечно, из любого, – с хохотом согласился дядя Ваня. – У нас ведь на рынке всего один продукт, только ароматизаторы разные.
Они выпили еще по одной, и Антон уже со смехом рассказал, как разгневанный отказом изобретатель выгнал его вон, и все норовил ударить по голове тапком, прыгая по такому случаю на одной ноге. Делать в том доме больше было нечего, но Антона задержал так некстати начавшийся дождь.
– Все, что ни делается – к лучшему, – заверил его дядя Ваня. – А я-то думал…
Смотрю, вашего брата на улицах вроде больше стало. Даже одну высокоуровневую видел.
– Это ты обознался, – заверил его Антон.
Высокий уровень – это не ниже пятого. Такие люди за Слухом гоняться не станут, даже ради развлечения.
– Это я-то обознался?! – вскинулся дядя Ваня. – Да у меня глаз-алмаз. Точно тебе говорю – высокоуровневая деваха была. Оделась попроще, но я такие вещи нутром чую.
– Ну что высокоуровневой делать на окраине? – миролюбиво произнес Антон. – Сам подумай.
– Вот я и думаю. Не в самогонке тут дело, – последнюю фразу дядя Ваня произнес шепотом, и подозрительно огляделся. – Тут что-то серьезное, я это чую. А самогонка – так, прикрытие. Знаешь, Антон, это судьба. Знак, если хочешь. Мы с тобой не зря встретились. Давай-ка объединимся, и все разведаем.
– Что разведаем, дядя Ваня? Ты хоть знаешь, что это за деваха, куда шла, откуда?
– Узнаю, – запальчиво заявил дядя Ваня.
– Вот узнаешь, тогда и позвони, – свернул спор Антон, протягивая кристалл-визитку.
– Давай лучше еще выпьем.
Башня управления конгломератом, 43-й надземный этаж, кабинет Управляющего конгломератом.
– Честно говоря, просто не понимаю, на что вы рассчитываете, Юрий Максимович? – недоуменно произнес Пал Палыч.
Был он высок и грузен, Хранитель Безопасности Петербургского конгломерата. Его оппонент, напротив, отличался невысоким ростом и худобой, а в его хитром востром личике явно проступало что-то лисье.
– Разве могут быть в этом конгломерате от вас какие-то тайны? – ответил он риторическим вопросом и развел руками, мол, что ж тогда спрашивать.
Пал Палыч нахмурился и прошелся по кабинету.
– Вроде бы все про вас знаю, – рассуждал он вслух. – Знаю, за что вас выставили из Московского конгломерата, и спровадили к нам. Знаю о ваших, скажем так, достаточно широких взглядах на букву закона в святом деле личного обогащения.
Знаю и о ваших контактах с Непонимающими.
Юрий Максимович попытался изобразить на лице недоуменное возмущение, но получилось совершенно не искренне. Пал Палыч демонстративно отвернулся к большому, во всю стену, панорамному окну. Третий участник разговора – высокий благообразный старик далеко за семьдесят, Управляющий петербургским конгломератом – недовольно поморщился.
– Давайте не будем корчить друг другу рожи, Юрий Максимович, – спокойно сказал он, аккуратно и точно проговаривая каждое слово – словно укладывал кирпичик к кирпичику свою мысль в мозгу собеседника. – Безгрешен один Маммона, а ваше досье произвело впечатление даже на меня.
– Дмитрий Борисович…
– Ваши возражения, Юрий Максимович, меня сейчас не интересуют. Как, впрочем, и ваше прошлое. Сейчас речь идет о вашем будущем. Точнее, о той его части, которая определяется вот этим документом, согласно которому вы выразили желание занять мое место.
– Разве вы не уходите в отставку? – на этот раз удивление Юрия Максимовича было вполне натуральным.
– Ухожу. Назначив своим преемником Пал Палыча.
– Согласно Закону о выборах, Правилам регуляции умонастроений электората и общей традиции Тоталитарной Демократии вы обязаны назначить выборы, – заметил Юрий Максимович. – И вы их назначили.
– А вы подали заявку на участие, – сказал Пал Палыч.
– Так же, как и вы, – спокойно уточнил Юрий Максимович. – И еще шесть членов Совета Управления.
– Шесть старых баранов, которые возомнили, что им позволят немного покомандовать перед тем, как спровадить на пенсию, – поправил его Дмитрий Борисович. – Неужели вам не понятно, что они – лишь статисты в этом шоу для электората?
– Мне это известно, – невозмутимо отозвался Юрий Максимович. – Также как и то, что рядовые избиратели на этом шоу – тоже зрители, а не участники… По имеющейся у меня информации, между вами и жрецами заключено устное соглашение о возмездной поддержке кандидатуры многоуважаемого Пал Палыча. А четырнадцатый пункт закона о выборах гласит, что выборы считаются состоявшимися, если за рекомендованного Маммоной кандидата проголосует не менее 70% избирателей. Таким образом, Дмитрий Борисович, предопределенный вами итог выборов – дело только времени и бюджета.
