Охваченный паникой, Майкл не мог связно думать. Однако он сразу приметил у камина второе кресло, а в нем – старика. Тот сидел, закинув ногу на ногу и скрестив руки. На губах его играла улыбка, зато взгляд полыхал огнем злобы.
Каин.
– Ты прошел, Майкл, – произнесла утилита. – Поверить не могу, тебе удалось.
Майкл не ответил. Просто не мог ничего сказать. Его разум тщетно пытался увязать концы с концами. Столько всего пережитого и увиденного на Пути, и ничего из этого не сходится в единую картину. Тело ныло после «путешествия» по лесу, а короткий сон не принес облегчения. Оставалось только таращиться на высохшего старикашку, на Каина, дивиться его речам и ждать объяснений.
Терпение было на исходе, однако Майкл продолжал неотрывно смотреть на утилиту.
– Ты понятия не имеешь о масштабах происходящего, – сказал Каин. – Все разработано для того, чтобы вести тебя и тебе подобных. Ты – лишь один из тех, кого я выбрал, просто первым прошел испытание. Каждый твой шаг изучался: твой ум, сообразительность, отвага. Тебя проверяли.
– Зачем? – сумел наконец выдавить Майкл. – Чтобы я мог потом взломать еще программы?
– Нет, – рассмеялся Каин низким голосом, от которого завибрировали позвонки. – Я проверял не твои хакерские таланты, на них ты далеко не уедешь. Масштабы моей задумки поймешь, только испытав ее на себе. Одними словами ее не объяснишь.
Странно, однако Каин говорил с Майклом как с равным себе.
– СБВ тут, все кончено.
Каин покачал головой.
– Если б ты знал, Майкл, если б ты знал…
Майкл хотел уже открыть рот, но старик перебил его.
– Молчать! – пролаял он и резко подался вперед. Они теперь сидели буквально нос к носу, и Майкл внезапно вспомнил, кем считают Каина – самой большой угрозой виртнету.
Откинувшись на спинку кресла, Каин уже спокойнее продолжил:
– Некоторых правил игры ты не понимаешь. Пока не понимаешь.
– В чем смысл происходящего? – осторожно спросил Майкл. – Для чего меня испытывать?
– Скоро сам сообразишь. А потом, с такими впечатляющими данными – отвага, ум, хакерство – ты поможешь мне сокрушить мир.
– Что-что сделать? – переспросил Майкл. – Вы серьезно на меня рассчитываете?
Каин кивнул как ни в чем не бывало, словно вопрос прозвучал поистине идиотский.
– Я как никогда серьезен. Ты уже помог мне, забравшись так далеко. У тебя и выбора-то, по сути, нет.
– Я пришел вас уничтожить! – прокричал Майкл. – Привел сюда СБВ!
Каина его крики лишь позабавили. Молчание старика взбесило Майкла, а треск поленьев в камине разозлил еще больше.
– В чем дело? – встав, заорал Майкл. – Говорите, что происходит!
С губ Каина не сходила улыбка, будто мускулы лица одеревенели.
– Говорю тебе, ты ничего не поймешь, пока не испытаешь на себе. Шанс вот-вот представится. Ты уже никак этого не остановишь.
– Я вас хакну, – ответил Майкл. – У меня получится. Я заткну вас, вырублю навсегда.
– Ты лишний раз подтверждаешь правильность моего выбора. Воистину, ты достойный кандидат. Идеальный. Хочешь, расскажу тебе еще кое-что?
Майкл закипал от гнева.
Пожав хрупкими плечами, Каин продолжил.
– Твои родители, Майкл. Их… больше нет. Я стер их, прекратил их существование. Маму с папой ты больше не увидишь. То же я проделал с бедняжечкой Хельгой. Семьи у тебя нет, Майкл.
Руки у Майкла дрожали, кровь в жилах бурлила, в ушах шумело.
Каин обнажил в широкой улыбке зубы.
– Они все мертвы.
Внутренности Майкла словно затянулись в тугой узел и готовы были лопнуть. Услышав последние слова Каина, он не выдержал.
Бросился на утилиту, схватил за грудки и швырнул на пол. Кресло отлетело в сторону, ударилось о камень и упало в огонь. Из очага брызнул фонтан искр и золы. Каин, рухнув на спину, продолжал смотреть на Майкла и широко улыбаться. Его трясло. Майкл не сразу сообразил, что утилита смеется.
Майкл взорвался.
Прыгнул на Каина, сел ему на грудь, прижал к полу, однако старик все хохотал. Майкл хотел ударить его, даже кулак занес… и застыл. Нельзя бить старика, пусть это всего лишь программа, что маскируется под дедулю.
Каин щерил кривые желтые зубы.
– Какой дух! Мне нравится! Нравится, как ты подтверждаешь мою правоту!
О каком бы духе ни говорил Каин, Майкл уже остыл. Он поднялся на ноги. Тяжело дыша, смотрел испепеляющим взглядом на старикана, а тот подложил руки под голову и скрестил ноги, будто прилег полюбоваться звездами.
– Это бессмысленно, – произнес Майкл. – Пусть тобой СБВ занимается. Если им недосуг, я что-нибудь придумаю, а пока с меня хватит.
Майкл развернулся и пошел в сторону двери.
– Лишний раз доказываешь, что я прав, – крикнул ему вслед Каин. – Слишком умен, слишком хладнокровен, не позволяешь гневу управлять тобой дольше мгновения. Продолжай, Майкл, продолжай. Иди и выполни свое предназначение. Скоро сам все поймешь.
Оборачиваться Майкл не стал. Он вышел в дверь и захлопнул ее за собой.
Первым делом он захотел отыскать агента СБВ и попроситься домой, в явь. Не рыскать же по лесу в поисках портала. Мало ли что подстерегает в чаще… Оставалось вернуться в замок и надеяться, что победили агенты.
Тропинку, даже в темноте, Майкл отыскал легко. Он просто чувствовал, куда надо идти. По дороге Майкл думал: не бросится ли Каин за ним в погоню, не попытается ли навредить ему?
СБВ – вот к ним Майклу и надо.
Он перешел на бег.
Приближаясь к кромке леса, Майкл услышал отдаленные звуки битвы. Под ноги ему падали отсветы огней и лазерных вспышек. Чем ближе он подходил к замку, тем мрачней становились предчувствия. Он-то надеялся, что СБВ быстро разберется с защитниками замка, но, похоже, атака захлебнулась.
Наконец, на самом краю леса, Майкл нырнул за большой дуб и присмотрелся к тому, что творится в замке.
А творился там хаос – сущий ад, разрушение.
Кругом полыхал огонь, в небо устремлялись снопы искр. Замок лежал в руинах. Среди обломков валялись трупы как стражников, так и агентов. Разинув рот, Майкл смотрел, как тела растворяются в воздухе.
Он не знал, что и делать. Как выжить в такой заварухе?
Как ни хотелось вернуться в лес, Майкл устремился к одному из агентов – женщине, что стояла футах в двадцати от него. Она только что прикончила утилиту.
– Эй! – позвал Майкл. – Эй! Мне надо поговорить с вами!
Женщина резко обернулась и вскинула бластер. Майкл машинально упал на колени и поднял руки над головой.
– Я за вас! Меня зовут Майкл! Это меня вы заслали сюда!
