— Докладывает посыльный Координационного центра Собора. Появились какие-то не поддающиеся описанию фантомы. Какие-то человекоподобные силуэты сопровождают эти фантомы. Техники сбежали.
— Даю приказ немедленно начать контратаку, согласно вашей инструкции. Потеряна связь с Энергетическим центром, дьяконы, на которых возложена обязанность заряжать Карающие жезлы, не могут добраться до арсенала.
— Энергии уже не хватает. Необходимо подключить резервную станцию. Посыльный сообщает, что у Главного Наблюдательного поста поя вился какой-то непонятный объект.
— Все еще не можем связь с Энергетическим центром. Смятение в Координационном центре. Зафиксированы три попытки нападения.
— Погас свет. Возникла угроза полного отключения электроэнергии в коридорах Координационного центра. Повсюду паника.
— Кромешная тьма. Работаем при аварийном освещении. Приказано готовиться к решительной контратаке. Дверь в Координационный центр открыты. Повсюду мелькают серые силуэты.
Пульт Неоделоса замолчал.
— Последняя информация повергла Информационный центр в полное уныние. Гонифаций почувствовал фатальную неизбежность всего происходящего. Хотя контрвыступления не прекращались, но велись они поспешно ж непродуманно из-за охватившего всех отчаяния.
— Контрольный центр Неоделоса вызывает Информационный центр! Контратаки в Контрольном и Энергетическом центрах прошли успешно! Уничтожено бесчисленное количество ведьм. Остальные обращены в бегство, Энергетический центр докладывает о саботаже, устроенном ведьмами, но им не удалось вывести из строя одну из атомных станций. Нет связи только с Контрольным Центром Собора с Главным наблюдательным пунктом. Мы пошлем следующий доклад, как только наладится связь.
Для Информационного центра это послание явилось настоящим облегчением, передышкой в смертельной схватке. В комнате будто включился источник успокаивающего парасимпатического излучения. Жирная черная точка, представляющая Неоделос на электронной карте мира, вновь засияла красным огоньком.
В какой-то мере Гонифаций был удовлетворен. Его контрмеры наконец дали положительный результат. Они были основаны на одном простом принципе: если все местные Контрольные центры, а в особенности те, где находится Энергетические станции, будут по-прежнему подчинены Иерархии, то ее не удастся сломить. Несмотря на то, что Новое колдовство применяет в основном психологическое оружие, у него со временем возникнет необходимость, для закрепления у спеха, завладеть всеми Контрольными центрами. В этот момент Новое колдовство станет уязвимым, и тогда его можно контратаковать свежими силами священников, еще не подвергавшихся психологическому воздействию.
Казалось, сейчас в Неоделосе этот план сработал.
И все же, осматриваясь по сторонам, вглядываясь в лица погруженных в работу священников, Гонифаций чувствовал, что что-то не так. Не смотря на явную радость, вызванную у них последним сообщением из Неоделоса, он догадывался, что где-то в глубине души они разочарованы таким исходом, ибо каждый из них сейчас неосознанно желал падения и Неоделоса, и всей Иерархии.
Занятого своими мыслями Гонифация не оставляло неприятное ощущение, что он является свидетелем последнего триумфа Иерархии. Казалось, теперь все было в их руках, но даже первая победа не принесла радости. После многих неудач Иерархия в конце концов бросила вызов Новому колдовству, но это уже ничего не меняло. Победить или потерпеть поражение — эта великая дилемма уже в прошлом. После этого все будет казаться незначительным.
Теперь Иерархия, самая совершенная форма управления, которую когда-либо знал этот мир, отходит в прошлое. Честолюбцы могут появиться опять. Борьба за власть всегда останется. Но это будет уже ничтожное соперничество. Сейчас Гонифаций наблюдал, как это последнее великое событие отдалялось в прошлое. И даже в том, как оно уходило, чувствовались безнадежность и отчаяние, как в последнем рывке умирающего животного или последнем приливе физических сил перед осознанием наступающей старости.
Среди множества мыслей, бередивших разум Гонифация, дна возвращалась с завидным постоянством. Это была мысль о его личной карьере и о судьбе Иерархии. Его собственная карьера казалась ему головокружительной. А теперь, когда он огладывался в прошлое, представилась и вовсе фантастической и нереальной.
Сын падшей женщины и священника; жалкий мальчишка, которого принудили взять имя матери — Нолес, перед которым двери Иерархии были закрыты, он был тогда самым презираемым существом на свете. Нолес Сатрик, кажущийся слабовольным, отгородившийся от всего мира так, как только это мог сделать обыкновенный ребенок. Он ненавидел лютой ненавистью свою семью, в особенности мать, которая предала его уже тем, что родила на свет, выставив его на всеобщее поругание. Несчастного мальчика сжигало честолюбивое желание, а чувство обиды было так велико, что предопределило его судьбу.
Он совершал убийства одно за другим с единственной целью — скрыть свое прошлое. Но это не были обычные преступления. Кажется, сама судьба подмешивала яд его жертвам, вкладывала в его руку нож. Его честолюбие помогло ему. Сумев сделаться послушником в Иерархии Мегатеополиса, он начал подниматься по служебной лестнице с неимоверной быстротой. С Первого круга на Второй, со Второго — на Четвертый, с Четвертого — на Седьмой. А оттуда — в Совет. И с каждым новым восхождением его обида и честолюбие немного притуплялись, но не становились слабее. Это не был путь к власти, совершаемый нормальным и здоровым человеком. Это скорее было похоже на исполнение каких-то темных пророчеств, на тайный знак судьбы.
И теперь, достигнув вершины, на которую до него не поднимался никто — поста Верховного Иepapxa — он все равно испытывал неослабевающее желание вскарабкаться еще выше. Хотя следующей ступенью этой лестницы была пустота. Он смотрел вниз и не видел никого, кто бы мог соперничать с ним. Не видел честолюбивых претендентов, которые были бы готовы к борьбе за власть. Даже Новой колдовство было повергнуто.
Среди множества мыслей, все время мучащих Гонифация, особенно терзала одна, всплывавшая из самой глубины сознания. Эта мысль возвращала его в далекое прошлое, будто бы замыкая какой-то таинственный круг. Воспоминания постоянно напоминали о тщательно скрываемой им юности. Он думал о злобном, безответственном, легкомысленном существе — своей матери. О своем слабоумном сводном братце. Но более всего его беспокоила мысль о младшей сестре Джерил. Угрюмая и целеустремленная, только она была похожа на него. Да, она могла остаться в живых. В этом убеждало ее необыкновенное сходство с ведьмой Шарлсон Норией, которую он видел на экране солидографа. Он даже испытывал чувство мрачного удовлетворения от сознания того, что она, возможно, чудом спаслась из той смертельной ловушки, которую он придумал, и посвятила свою жизнь мести. Такое же удовлетворение они испытывал, чувствую ревность и зависть Джарльза.
